The Hunchback's Tale — हिन्दी में पढ़ें

कहानियों के शीर्षक अभी अंग्रेज़ी में हैं; हर कहानी का पाठ हिन्दी में है।

एक व्यस्त शहर में, जहाँ सौदागर अपना सामान बेचते हुए पुकार लगाते थे और भीड़ की गहमागहमी रहती थी, वहाँ एक खुशमिजाज कूबड़ा रहता था। वह एक प्रिय मनोरंजक था, अपने मजेदार चुटकुलों और जीवंत गीतों के लिए मशहूर, जो सुनने वालों के चेहरे पर हमेशा मुस्कुराहट ला देते थे। हर दिन वह बाजार में घूमता रहता था, अपनी कहानियाँ और हँसी सभी से साझा करता था—एक परिचित और स्वागत योग्य दृश्य। एक शाम को, एक दयालु दर्जी, जो कूबड़े की खुशनुमा संगति और चतुर कहानियों का विशेष प्रशंसक था, ने उसे अपने घर विशेष भोजन के लिए आमंत्रित किया। कूबड़ा, जो हमेशा किसी के साथ खाना खाने और अच्छी कहानी सुनाने के लिए तैयार रहता था, कृतज्ञता से निमंत्रण स्वीकार कर लिया, और गर्मजोशी भरी संगति और अच्छे खाने की शाम का इंतजार करने लगा।

उस शाम, कूबड़ा आदमी दर्जी और उसकी पत्नी के साथ उनके छोटे, गर्म डाइनिंग रूम में खुशी से बैठा था। उन्होंने एक साथ स्वादिष्ट भोजन का आनंद लिया, जो हँसी और खुशनुमा बातचीत से भरा हुआ था। कूबड़ा आदमी, जो हमेशा अच्छे मजाक के लिए उत्सुक रहता था, अपनी सबसे मजेदार कहानियाँ सुनाने लगा, जिससे दर्जी और उसकी पत्नी हँसने लगे। जब भोजन समाप्त होने लगा, तो कूबड़ा आदमी मछली का एक कौर खा रहा था कि अचानक ही एक छोटी हड्डी उसके गले में फँस गई। वह खाँसने लगा, फिर घबराहट से साँस लेने लगा, और फिर दर्जी और उसकी पत्नी के भय के लिए, वह बिल्कुल स्थिर हो गया और साँस लेना बंद कर दिया, ऐसा लगता था कि वह मर गया है।

दर्जी और उसकी पत्नी को घबराहट हुई कि कुबड़े की अचानक मृत्यु का दोष उन पर लगाया जाएगा। इसलिए उन्होंने फैसला किया कि उसे वहाँ से हटाना होगा। रात की अँधेरी बेला में, जब सिर्फ चाँद की पतली रोशनी थी, दोनों ने अपने दिलों की तेज़ धड़कन को साथ लिए हुए कुबड़े के निर्जीव शरीर को सावधानी से घर से बाहर निकाला। वे अपने घर के पीछे की एक तंग गली में आगे बढ़े, जहाँ अँधेरा था। असमान पत्थरों पर उनके पैर लगभग बिना आवाज़ के चलते थे। हर कदम डर से भरा हुआ था, क्योंकि वे शहर में सोए हुए लोगों का ध्यान न खींचते हुए उसे कहीं छोड़ने की जगह ढूँढ रहे थे।

दर्जी और उसकी पत्नी ने आखिरकार कूबड़े वाले की लाश को एक डॉक्टर के घर के सामने के दरवाज़े के पास रख दी, यह आशा करते हुए कि वह वहाँ मिल जाएगी। उसी रात बाद में डॉक्टर घर लौटा। देर रात की महफ़िल से वह काफ़ी चक्कर खाता और बेज़ार महसूस कर रहा था। अँधेरे में अपनी ऊँची सीढ़ियों पर लड़खड़ाते हुए वह कूबड़े वाले की लाश पर ठोकर खा गया। कूबड़ा आदमी सीढ़ियों से लुढ़कता हुआ नीचे गिरा और ज़ोर की आवाज़ के साथ तल पर आ रुका। डॉक्टर अपनी घबराई हुई हालत में सदमे और भ्रम में पड़ गया। उसे तुरंत यकीन हो गया कि उसने जिस आदमी पर ठोकर खाई थी, उसे गलती से मार डाला है।

डॉक्टर भय और अपराध बोध से भर गया और अपनी भयानक गलती को छिपाने का फैसला किया। उसने सावधानी से कूबड़े वाले आदमी का शरीर उठाया और सुनसान गलियों से होकर ले जाने लगा, हर कदम पर उसका दिल तेज़ी से धड़कने लगा। वह तब तक चलता रहा जब तक एक शांत आवासीय गली तक न पहुँच गया, जहाँ भव्य मकान एक के बाद एक खड़े थे। वहाँ स्टीवर्ड के मकान के सजे-धजे दरवाज़े के पास, उसने कूबड़े वाले आदमी का शरीर दीवार के सहारे रख दिया, यह आशा करते हुए कि उसे वहीं खोज लिया जाएगा, उसके अपने घर से बहुत दूर। जैसे ही वह चोरी-छिपे वहाँ से निकल गया, स्टीवर्ड ख़ुद ही अपने घर से बाहर निकला अपने सुबह के काम शुरू करने के लिए, और उसका सामना कूबड़े वाले आदमी से हुआ। उसे विश्वास हो गया कि वह ही उसकी मौत का कारण था।

स्टीवर्ड एक प्रतिष्ठित और व्यवस्थित आदमी था, पर वह अपने अपमान से भयभीत था। उसने तुरंत फैसला किया कि हंचबैक का शरीर हटा दे, ताकि किसी तरह का सार्वजनिक कलंक न लगे। वह देर शाम का इंतज़ार करने लगा, जब एक धनी व्यापारी के आँगन में सन्नाटा छा जाता था। वहाँ सामान की पेटियाँ और कीमती चीजों के बंडल इधर-उधर रखे होते थे। गोधूलि की छाया में स्टीवर्ड ने सावधानी से हंचबैक के शरीर को उस आँगन में ले जाकर कुछ बड़ी बोरियों के बीच रख दिया, यह सोचते हुए कि वह बस गायब हो जाएगा। लेकिन जब वह व्यापारी रात को सोने से पहले अपना सामान ठीक कर रहा था, तो उसे अचानक वह शरीर मिल गया। उसे तुरंत लगा कि वह ही इस बदकिस्मत आदमी की मौत के लिए जिम्मेदार है।

व्यापारी को अपनी प्रतिष्ठा और धन की चिंता सताने लगी। वह आरोप का सामना करने की सोच भी नहीं सकता था। घबराहट में उसने कुबड़े को फिर से हटाने का फैसला किया। वह रात के गहरे अंधेरे का इंतज़ार करने लगा, जब शहर की मुख्य सड़क का कोना—जहाँ आमतौर पर दुकानदार और खरीदार भीड़ लगाते थे—बिल्कुल सूना और शांत हो गया। कभी-कभी कोई रात भर जागने वाला राहगीर निकल जाता था, बस इतना ही। बड़ी मेहनत से व्यापारी ने कुबड़े का शरीर उठाया और उसे एक सार्वजनिक फव्वारे के पास टिका दिया। थोड़ी देर बाद एक मोटा-तगड़ा पहरेदार अपने घर लौट रहा था। रात भर भटकते-भटकते वह थक गया था। अंधेरे में उसका पैर कुबड़े के शरीर से टकरा गया। कुबड़ा इधर-उधर खिसक गया। पहरेदार को तुरंत यकीन हो गया कि उसी ने सोते हुए आदमी को गंभीर चोट पहुँचाई है।

अगली सुबह पहरेदार को कुबड़े की 'मौत' का जोर-जोर से इकबाल करते हुए पाया गया। उसे तुरंत गिरफ्तार कर लिया गया। शहर भर में खबर आग की तरह फैल गई, और जल्द ही दर्जी, डॉक्टर, भंडारी और सौदागर सभी सामने आ गए। हर एक को यकीन था कि वही असली अपराधी है। एक-एक करके उन्होंने अपनी उलझी हुई कहानियाँ गंभीर न्यायाधीश को उसके भव्य दरबार में सुनाईं, और हर एक को पूरा विश्वास था कि उसी के कारण कुबड़े की मौत हुई है। न्यायाधीश के सामने पाँच अलग-अलग इकबाल आ गए। उसने सभी को दोषी घोषित कर दिया और इस संदिग्ध अपराध के लिए उन सभी को कठोर सार्वजनिक दंड का सामना करने का आदेश दिया।

भीड़-भाड़ वाले शहर के चौराहे पर सार्वजनिक न्याय के लिए एक उदास मंच तैयार किया गया था। पाँचों आरोपी काँप रहे थे, अपनी किस्मत का इंतज़ार कर रहे थे, जबकि कुबड़े का शरीर पास ही पड़ा था। न्यायाधीश अपना अंतिम फैसला सुनाने ही वाले थे कि एक तेज़-तर्रार नाई, जो अपनी तीव्र बुद्धि और उससे भी तीव्र औज़ारों के लिए मशहूर था, भीड़ को चीरता हुआ आगे बढ़ा। उसने यह अजीब कहानी सुनी थी और समझ गया था कि असल में क्या हुआ होगा। आत्मविश्वास के साथ कदम बढ़ाते हुए वह कुबड़े के पास पहुँचा, उसकी पीठ पर दृढ़ किंतु कोमल थपकी दी, और एक छोटी हड्डी निकल गई। कुबड़े ने साँस लेते हुए खाँसा, और सभी के आश्चर्य में, धीरे-धीरे हिलने-डुलने लगा और जागने लगा।

कूबड़ा अब पूरी तरह ठीक हो गया था और आसानी से साँस ले रहा था। वह बैठ गया और अपने चारों ओर भीड़ को देखकर भ्रम से पलकें झपकाने लगा। दर्जी, डॉक्टर, स्टीवर्ड, सौदागर और पहरेदार के मन से जो भय निकल गया, वह अपार था। उनका डर धुएँ की तरह उड़ गया और उसकी जगह अपार खुशी और कृतज्ञता ने ले ली। नाई को नायक का दर्जा दिया गया। कूबड़ा, जो अपने द्वारा पैदा किए गए इस हंगामे से बिल्कुल अनजान था, जल्द ही बाज़ार में वापस आ गया। वहाँ वह अपने मज़ाक और गीतों से सभी का मनोरंजन करने लगा, और उसकी हँसी फिर से दुकानों के बीच गूँजने लगी। सभी ग़लतफ़हमियाँ दूर हो गईं, और शहर अपने प्रिय कूबड़े की इस खुशी और अप्रत्याशित वापसी पर जश्न मनाने लगा।