Catriona — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

David Balfour, ora signore della Casa di Shaws, stava in piedi sulla Collina del Calton e guardava la città di Edimburgo, grigia di fumo. Aveva denaro e un buon nome, ma la sua coscienza non era tranquilla. Un uomo che sapeva innocente, James Stewart delle Glens, doveva essere processato per l'Omicidio di Appin, un crimine che aveva scosso le Highlands. David possedeva prove che potevano salvarlo, testimonianze sul vero assassino. Ma parlare significava rischiare la propria vita e la propria fortuna, schierarsi contro gli uomini più potenti della Scozia. Guardò giù verso il castello, le alte case di pietra e le vie tortuose, e prese la sua decisione. Non sarebbe rimasto a guardare mentre un innocente veniva impiccato. "È un grande rischio," disse a se stesso, osservando l'estensione della città, "ma lo affronterò. Devo fare in modo che la giustizia sia fatta." Si voltò, voltando le spalle al vasto panorama, e iniziò a scendere verso la città.

David fu introdotto nel grande studio rivestito di libri di William Grant, Lord Advocate della Scozia. L'avvocato più potente del paese era seduto dietro una maestosa scrivania di mogano, il volto severo sotto la parrucca formale. Prestongrange aveva sentito parlare delle intenzioni di David e non le approvava. «Lei è un giovane uomo di proprietà e di avvenire, signor Balfour», cominciò l'Advocate, la voce gelida. «Le consiglio di lasciar perdere questa faccenda. La pace delle Highlands è una cosa delicata». David mantenne la sua posizione davanti alla scrivania. «Ma l'uomo è innocente, signore. Ho le prove che devo presentare». Gli occhi del Lord Advocate si strinsero, e battè un tagliacarte sulla scrivania. «Alcune verità è meglio che restino nascoste. Per la sua sicurezza, e per il bene del regno, non dirà nulla. Mi comprende?» Non era un consiglio; era una minaccia che veniva dal più alto magistrato del paese.

Uscendo dall'ufficio del Lord Advocate, turbato, David attraversò i giardini formali della casa. Lì incontrò una giovane donna dai capelli scuri e gli occhi brillanti di spirito. Era inginocchiata accanto a un'aiuola, ma alzò lo sguardo quando lui si avvicinò. "Lei è il signor Balfour," disse, la voce chiara e orgogliosa. "Ho sentito parlare di lei." Si presentò come Catriona MacGregor Drummond. David scoprì che era la figlia del famigerato brigante delle Highlands, James More. Nonostante la reputazione della sua famiglia, David rimase subito affascinato dalla sua onestà fiera e dalla sua grazia. "Mio padre è un uomo braccato," disse, alzandosi in piedi, "ma non è un cattivo uomo. Ha i suoi nemici, come tutti i buoni giacobiti." David sentì la sua ricerca di giustizia intrecciarsi con questa donna affascinante. "Spero di poterla rivedere," si trovò a dire. Lei sorrise, una promessa e una sfida negli occhi. "Forse potrà," rispose, e si voltò di nuovo verso i suoi fiori.

Pochi giorni dopo, arrivò per David un messaggio che diceva di provenire da Catriona, nel quale gli si chiedeva di incontrarla sui moli di Leith. Il cuore gli balzò in petto e si affrettò verso il porto mentre il crepuscolo calava. La banchina era un groviglio rumoroso di corde, barili, e puzzava di catrame e di mare. Vide la brigantina *The Thistle* pronta a salpare con la marea. Ma mentre cercava Catriona tra il caos del porto, fu improvvisamente afferrato da dietro da marinai dall'aria losca. «Che cosa significa?» gridò, dibattendosi nella loro stretta possente. «Vi sbagliate di persona!» Una voce roca rise nel suo orecchio. «Nessun errore, Laird. Il Lord Advocate ti manda i suoi saluti. Hai fatto troppo domande». Prima che potesse gridare aiuto, un sacco gli fu gettato sulla testa, precipitandolo nell'oscurità. Sentì di essere trascinato su una passerella. Era stato ingannato. Prestongrange lo stava zittendo, non con una lama, ma con un lungo viaggio lontano dalla Scozia.

Il viaggio fu breve. David non fu condotto nelle Americhe, ma in una fortezza cupa e solitaria, arroccata su uno scoglio battuto dal vento in mezzo al mare. Era la Bass Rock, una prigione famigerata. Lo gettarono in una piccola cella di pietra umida, in alto nella fortezza, con solo una stretta fessura per finestra. Da lì poteva vedere soltanto il mare grigio. La speranza che lo aveva riempito svanì, sostituita da un freddo disperato. James Stewart sarebbe stato impiccato, e David era impotente. Sarebbe stato dimenticato qui, prigioniero dello stato senza processo né accusa. Camminava avanti e indietro nella minuscola cella, i suoi passi echeggiavano. «È questa la fine, allora?» sussurrò alle mura di pietra. «Restare rinchiuso fino alla vecchiaia?» Si lasciò cadere sul grezzo giaciglio di paglia che faceva da letto, nascondendo il viso tra le mani. Le onde si infrangevano contro lo scoglio sottostante, un suono inesorabile che pareva beffeggiare la sua prigionia.

Una notte, David fu svegliato da un leggero grattio alla finestra. Guardò fuori e vide una corda che pendeva contro la pietra. Sotto, ondeggiava nel mare scuro, una piccola barca. Una voce familiare lo chiamò dolcemente: "David, amico! Vieni, o ti piacciono così tanto gli alloggi?" Era il suo amico, l'Highlander Alan Breck Stewart, venuto segretamente dalla Francia. La speranza invase David. Si calò giù per il muro ruvido della prigione, le mani già crude quando si lasciò cadere nella barca dove Alan lo tirò a bordo. "Ho sentito dire che ti trovi in un bel pasticcio," disse Alan con un sorriso, mettendogli un remo in mano. "Dobbiamo andarcene prima che la marea cambi." Mentre remavano in silenzio nell'oscurità, lontano dalla tettra fortezza, David chiese, ansimando: "Come hai fatto a trovarmi?" Alan rise piano. "Och, ho i miei metodi. E tu, amico mio, sei terribile nel stare fuori dai guai."

Alan contrabbandò David in Olanda. Poiché Giacomo Stewart era stato ingiustamente giustiziato, David non aveva ragione di rischiare il ritorno in Scozia. Si iscrisse come studente alla celebre Università di Leida, cercando di costruirsi una vita nuova e più tranquilla. Un pomeriggio, mentre passeggiava per le strade ordinate della città, fiancheggiate dai canali, udì una voce chiamarlo per nome. Era Catriona. Era venuta in Olanda con suo padre, Giacomo More MacGregor, che viveva in esilio. La gioia di David nel vederla era immensa, ma era complicata dalla presenza del padre. Giacomo More era affascinante e pieno di fascino, ma David scorse qualcosa di losco nei suoi occhi. "Signor Balfour!" esclamò Giacomo More, stringendogli la mano con calore. "Mia figlia mi ha raccontato tutto della vostra gentilezza. Le siamo profondamente grati." "Siete ben lontano da casa, signore," rispose David con cautela. "Come lo siamo tutti," disse Giacomo More con un sorriso che non sembrava raggiungere i suoi occhi.

I loro viaggi li portarono a Dunkerque. David aveva imparato ad amare Catriona, ma suo padre era una presenza costante e inquietante. James More viveva di prestiti e di storie grandiose, e cominciò a sfruttare l'affetto di David per sua figlia a proprio vantaggio. Tentò di organizzare un matrimonio, non per la loro felicità, ma per mettere le mani sulla fortuna di David. Infine, in una stanza povera e scarsamente arredata di una locanda a Dunkerque, David lo affrontò. «Hai mentito a tua figlia e a me», disse David, la voce tesa dalla rabbia. «La vedi solo come un modo per ottenere denaro». James More, che stava versando un drink, posò la bottiglia e il suo fare affascinante svanì. «E allora? È mia figlia, posso comandarla. La sposerai e provvederai a noi». David si alzò, i pugni serrati. «L'amo troppo per lasciarti venderla. Non sarò complice dei tuoi intrighi».

Ferita e confusa dalle bugie di suo padre, Catriona ruppe con David. Ma ben presto vide con i suoi occhi la vera natura egoista di James More. Non potendo più sopportare i suoi inganni, alla fine lo abbandonò. David, sapendo che era sola e in difficoltà, la cercò e la trovò che camminava su una polverosa strada di campagna in Francia. Le discussioni e i malintesi svanirono quando si incontrarono. "Ho sbagliato a credergli," disse lei piano, senza guardarlo. "Adesso lo so." David le si avvicinò. "Ci ha usati entrambi," disse dolcemente. "Ma è alle nostre spalle. Il tuo cammino è tuo." Lei si fermò e finalmente lo guardò, gli occhi pieni di lacrime e sollievo. "Non ho nessun cammino, David. Non so dove andare." Lui tese la mano e le prese la mano. "Allora facciamone uno insieme," disse. In quel momento, su una strada solitaria lontano da casa, scelsero il loro futuro.

Con il passare del tempo, quando i pericoli politici si furono allontanati, David e Catriona si sposarono e tornarono in Scozia. Non fecero ritorno alla città fumosa, ma alle terre di David nelle Lowlands. Da una dolce altura tra i campi, stavano insieme e guardavano la Casa di Shaws, le sue mura di pietra grigia solide e accoglienti sotto il cielo scozzese. Non era un palazzo grandioso, ma era una casa. Dopo tutti i loro viaggi e i pericoli affrontati, avevano trovato la strada del ritorno. La ricerca della giustizia era costata molto, ma lo aveva condotto qui, da lei. "È un bel posto," disse Catriona, la mano nella sua. "È la nostra casa." David guardò dalla casa al volto di sua moglie e seppe che le sue avventure erano finalmente finite. "Benvenuta a casa, mia cara," disse. Una nuova vita stava per cominciare per il signore di Shaws e la sua sposa delle Highlands.