The Scarlet Pimpernel — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Dall'altra parte della Manica, in Francia, una terribile rivoluzione aveva stravolto tutto. Le famiglie nobili venivano catturate da folle furiose e trasportate davanti al tribunale, per non essere mai più viste. La paura di questo destino terribile spingeva molti a cercare scampo. Ma c'era un eroe segreto, conosciuto solo come il Giglio Rosso, che con coraggio audace e brillante strategia salvava molti da questo pericolo estremo. Il suo segno, un piccolo fiore rosso, veniva sussurrato con speranza e gratitudine tra gli aristocratici francesi terrorizzati. In Inghilterra, il porto vivacissimo di Dover fremeva di attività, un rifugio cruciale dove ogni giorno arrivavano numerosi profughi stanchi, che stringevano i pochi beni rimasti loro e raccontavano storie strazianti di fughe per il rotto di collo. Tra loro c'era la superba Contessa di Tournay con i suoi due figli, che avevano appena attraversato le acque pericolose per raggiungere la salvezza. Avevano un'aria profondamente stanca ma profondamente sollevata, gli occhi che scrutavano il suolo inglese sconosciuto con un misto di speranza e di ansia ancora viva.

Nella accogliente locanda "La Posa del Pescatore", era arrivato un ospite di tutt'altra natura dalla Francia, mosso da propositi tutt'altro che pacifici. Il cittadino Chauvelin, uomo piccolo e magro con occhi come acciaio scintillante, era un temuto agente della Repubblica francese, inviato in Inghilterra con una missione singolare e sinistra: cacciare il sfuggente Usignolo Scarlatto. Trovò la Contessa di Tournay nella sala comune della locanda, ancora visibilmente turbata, che parlava con rabbia e a voce alta dei salvataggi audaci dell'Usignolo, ignara della vera identità di Chauvelin. Nelle vicinanze, la bellissima Lady Marguerite Blakeney, nota nella società londinese per la sua mente acuta e il suo spirito, osservava la scena con una curiosità quasi distaccata e divertita. Era una francese di nascita, ora elegantemente sposata con un baronetto inglese. Suo fratello minore, Armand St. Just, ascoltava attentamente la Contessa, la sua stessa lealtà silenziosa verso la causa segreta dell'Usignolo accuratamente nascosta sotto un'apparenza calma. Lo sguardo freddo e calcolatore di Chauvelin spazzò lentamente l'intera stanza, cercando meticolosamente qualsiasi indizio che potesse tradire il suo nemico sfuggente.

Nel cuore alla moda di Londra, Sir Percy Blakeney, marito di Marguerite, era universalmente noto come l'uomo più vanitoso e apparentemente sciocco di tutta l'Inghilterra. Passava le giornate ozioso nella sua sontuosa dimora cittadina, raccontando battute sciocche, componendo versi assurdi e ammirando i suoi abiti raffinati ed elaborati, coltivando un'immagine di completa indolenza. Per Marguerite, era uno straniero completo, un fannullone indifferente e superficiale che non si curava di nulla se non dei piaceri banali e delle apparenze. Spesso si chiedeva con il cuore pesante se conoscesse veramente l'uomo che aveva sposato, sentendo una distanza sempre maggiore tra loro. Un'ombra profonda di pentimento gravava su di lei, legata a un errore lontano nel tempo che coinvolgeva la famiglia francese dei St. Cyr e che ancora le tormentava la coscienza profondamente—una decisione che aveva preso senza saperlo e che aveva portato alla loro scomparsa. L'apparente indifferenza di Percy non faceva che approfondire il suo senso di isolamento e incomprensione, trasformando la loro dimora grande e riccamente decorata in uno spazio stranamente freddo e vuoto nonostante tutto il suo splendore.

Più tardi quella sera, in un sontuoso e affollato ballo tenuto nella magnifica Royal Opera House di Londra, la società londinese era in pieno fermento scintillante. Una musica bella e vivace proveniente da una grande orchestra riempiva l'aria, e le signore in abiti sfavillanti danzavano con grazia insieme ai signori nei loro migliori abiti, creando una scena di stravaganza gioiosa. In mezzo alla folla gioiosa e turbinante, il cittadino Chauvelin trovò il momento preciso per raggiungerla e attirare Marguerite in disparte, in un angolo più tranquillo. Con un sorriso sinistro e agghiacciante, le rivelò la verità scioccante: il suo amato fratello minore, Armand, era profondamente coinvolto nella lega del Giglio Rosso e era quindi considerato un traditore della Repubblica francese. Chauvelin offrì a Marguerite una scelta terribile e angosciante: doveva aiutarlo a smascherare il Giglio e tradire la sua identità, oppure Armand sarebbe stato immediatamente portato davanti al tribunale in Francia e avrebbe affrontato la collera piena e spietata dei rivoluzionari, scomparendo per sempre. Il cuore di Marguerite batteva di terrore e di un profondo senso di orrore; si rese conto che, senza saperlo, aveva messo Armand in questo grave pericolo.

Spinta dalla minaccia crudele e ineluttabile di Chauvelin, la mente intelligente di Marguerite si affannava, cercando disperatamente qualsiasi indizio che potesse salvare il fratello amato. I suoi pensieri, quasi per istinto, la condussero allo studio privato di Percy, una stanza solitamente considerata proibita e vietata a lei, il suo rifugio personale. Vi si introdusse, e l'aria era densa del profumo confortante e mascolino di vecchi libri, tabacco da pipa e cuoio invecchiato. I suoi occhi, pieni di una speranza disperata, caddero su un cassetto segreto abilmente nascosto nella sua grande scrivania di legno. All'interno, celato dalla vista casuale, trovò un piccolo anello sigillo finemente inciso, che recava l'emblema inconfondibile di un minuscolo fiore rosso – il Papavero Scarlatto! Accanto vi era un rotolo di carte delicate che elencavano i nomi dei suoi valorosi e fedeli compagni. Un'ondata gelida e sconvolgente di consapevolezza la travolse con forza immensa. Suo marito, che le era sembrato uno sciocco e futile fanfarone, era in realtà l'eroe coraggioso e audace, e lei, con terribile ironia, lo aveva tradito inconsapevolmente al suo nemico più mortale. L'orrore schiacciante e la colpa immensa del suo errore erano quasi insopportabili, un peso gravissimo sulla sua anima.

Marguerite sapeva con assoluta certezza che doveva agire con disperata urgenza. Doveva avvertire Percy, doveva in qualche modo rimediare all'errore terribile che aveva commesso. Senza un istante di esitazione, la sua determinazione le irrigidì il cuore, e organizzò il passaggio su una piccola e veloce barca a vela per attraversare la Manica infida, tornando alle sponde pericolose della Francia dilaniata dalla rivoluzione. Il viaggio stesso era pieno di pericoli; nubi scure e minacciose si radunarono rapidamente sopra di loro, e il mare sottostante divenne agitato e spietato, scaraventando la piccola barca senza pietà sulle onde tumultuose. Marguerite si aggrappò fermamente all'albero, il suo corpo ondeggiava con i movimenti violenti della barca, il cuore colmo di una determinazione disperata e assoluta. Pensava solo a Percy, l'uomo che aveva così gravemente frainteso, l'eroe coraggioso ora in pericolo di cattura imminente, e il destino terribile che lo attendeva se non fosse riuscita a raggiungerlo in tempo. Il vento ululava senza tregua, e le onde si infrangevano con forza terrificante, ma la sua ferma risolutezza rimase intatta, ardendo fieramente dentro di lei.

Margherita, dopo aver sopportato il pericoloso viaggio per mare, raggiunse finalmente la costa francese aspra vicino a Calais, trovando la strada con urgenza disperata verso una capanna di pescatore isolata e battuta dalle intemperie – un nascondiglio segreto e noto della coraggiosa lega del Giglio Scarlatto. Dentro trovò alcuni dei suoi uomini di fiducia, ma con suo grande sgomento, Percy non era lì. Nel momento in cui stava per spiegare il pericolo immediato e terribile, un suono brivido e inconfondibile li raggiunse: gli stivali pesanti e ritmici dei soldati francesi, che diventavano sempre più forti a ogni secondo che passava, che si avvicinavano rapidamente da fuori. Chauvelin aveva teso una trappola astuta, e si stava chiudendo intorno a loro con velocità terrificante. Il cuore di Margherita sprofondò nella disperazione. Ma improvvisamente, come per magia, Percy, abilmente travestito da semplice pescatore locale, il viso ombreggiato da un cappello a larghe falde, scivolò fuori da una piccola finestra sul retro inosservata, proprio mentre Chauvelin e i suoi uomini furibondi sfondavano la porta principale, mancando la loro preda sfuggente per pochi secondi. Era sparito, svanito nel crepuscolo che si addensava, ma il pericolo immediato per lui e la sua lega era tutt'altro che finito.

Percy, sempre brillante maestro del travestimento e dell'inganno, interpretava il suo ruolo più audace e cruciale fino a quel momento. Vestito in modo convincente da vecchio ebreo fragile e traballante, con stracci laceri e una lunga barba grigia, procedeva lentamente lungo una strada di campagna desolata, apparendo completamente smarrito e indifeso, la schiena ricurva. Chauvelin e i suoi determinati soldati, sulle tracce del Giglio, avvistarono rapidamente il vecchio solitario. Credendo che fosse un semplice abitante del luogo, innocuo, che magari aveva visto qualcosa, cominciarono subito a molestarlo, spingendolo e urlandogli contro, esigendo informazioni sul nascondiglio del Giglio. Ma Percy, con un lampo di astuzia nascosto nello sguardo travestito, lo ingannò abilmente con risposte vaghe e confuse, fingendo disorientamento e indicandogli la direzione sbagliata. Stava guidando abilmente i soldati lontano dalla sua vera via di fuga, guadagnando tempo prezioso e salva-vita per i veri fuggiaschi che proteggeva. Chauvelin si frustrava sempre più di fronte all'apparente impotenza del vecchio, senza sospettare nemmeno per un istante che la persona stessa che cercava era la figura barcollante proprio davanti ai suoi occhi.

Chauvelin, implacabile nella sua caccia, finalmente rintracciò il vecchio apparentemente indifeso in un mulino diroccato e abbandonato, le cui pale rotte giravano lentamente al vento. Convinto con assoluta certezza di aver finalmente accerchiato la sua preda sfuggente, sfondò la pesante porta di legno, pistole in pugno, il volto illuminato da un'esultanza feroce e trionfale. Ruggì, ordinando al vecchio di abbandonare immediatamente il suo patetico travestimento. Con orrore assoluto e furia profonda, Chauvelin si trovò di fronte Sir Percy Blakeney, che non era più travestito, ma sorrideva con fredda ironia, godendo dell'incredulità del suo avversario. Chauvelin, momentaneamente stordito, si riprese rapidamente e puntò la pistola, pronto a catturare finalmente l'Elusivo Papavero Scarlatto. Ma Percy si mosse con velocità fulminea, la mano afferrando un attizzatoio incandescente da un fuoco vicino che stava morendo. Con un movimento rapido e inaspettato, colpì il polso di Chauvelin. Lo shock improvviso e il dolore acuto fecero gridare Chauvelin dal dolore e dalla sorpresa, facendogli cadere la pistola con un fragore, completamente disarmato e sconfitto in quel momento cruciale e decisivo. Il Papavero Scarlatto aveva, ancora una volta, compiuto una fuga audace e trionfale!

Con il cittadino Chauvelin completamente sconfitto e i suoi piani astuti completamente falliti, Sir Percy e Lady Marguerite, insieme al suo grato fratello Armand, alla dignitosa Contessa di Tournay e ad altri aristocratici salvati, effettuarono la loro fuga gioiosa e trionfale. Salirono a bordo dello yacht veloce ed elegante del Pimpernel, il *Day Dream*, una nave celebre per la sua velocità e affidabilità, e con le vele gonfie di vento, salparono attraverso le acque tranquille e baciate dal sole della Manica, lasciandosi alle spalle i pericoli profondi e il tumulto della Francia rivoluzionaria. Marguerite guardò Percy, il cuore traboccante di un amore nuovo e di un'ammirazione immensa per l'uomo coraggioso, brillante e ingegnoso che aveva una volta così gravemente frainteso, lo sposo che ora vedeva veramente. Lui le sorrise, un sorriso genuino, caloroso e tenero, non più il buffone sciocco, ma l'eroe audace che aveva rischiato tutto. Lo Scarabeo Cremisi avrebbe indubbiamente continuato la sua opera ardita e nobile, sempre pronto a salvare coloro che erano in pericolo, un simbolo senza tempo di coraggio, speranza e libertà per chi ne aveva più bisogno.