Atalanta's Race — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Nella verde terra dell'Arcadia viveva un re che aveva una figlia chiamata Atalanta. Era famosa per essere la corridora più veloce che chiunque avesse mai visto. Il re era orgoglioso, ma anche preoccupato, perché Atalanta non aveva alcun desiderio di sposarsi. Infine, convocò il suo araldo reale. "Va' nella piazza pubblica," comandò il re, la voce grave. "Annuncia questo a tutti. Si terrà una grande gara. Qualsiasi uomo che riuscirà a battere mia figlia diventerà suo marito e un principe dell'Arcadia." L'araldo si inchinò. "E che ne sarà di coloro che perderanno, maestà?" Il re sospirò. "Qualsiasi uomo che tenti e fallisca dovrà essere mandato via da questo regno, per non farvi mai ritorno." Sperava che da qualche parte nel mondo ci fosse qualcuno abbastanza veloce per vincere.

Il Re sedeva sul suo trono e supplicava sua figlia. «Atalanta,» disse, la voce che echeggiava nella sala di pietra, «sei una principessa. Perché devi porre questa sfida impossibile? Dobbiamo mandare via ogni giovane nobile della Grecia?» Atalanta stava davanti a lui, la schiena dritta. Anni prima, un oracolo l'aveva avvertita che il matrimonio sarebbe stata la sua rovina. «Padre,» rispose, la voce ferma, «non desidero sposarmi. Ma se devo farlo, sarà con un uomo che sia mio pari.» Fece un gesto intorno alla sala. «Sono la più veloce in Arcadia. È così sbagliato chiedere lo stesso dell'uomo che sposerei?» Il Re sospirò, appoggiando la testa sulla mano. Sapeva di non poter cambiarle idea. «Allora la gara rimane,» disse con tristezza. «Ma la condizione è una dura.»

La notizia del proclama del Re si diffuse ovunque. Nel cortile del palazzo si formò una lunga fila di giovani pieni di speranza, ciascuno convinto di poter vincere. Uno dopo l'altro sfidarono Atalanta in gara, e uno dopo l'altro persero. "È troppo veloce!" mormorò un pretendente a un altro mentre abbandonava la pista. "Nessun mortale può batterla." I perdenti non subirono alcun danno, ma furono mandati via dall'Arcadia per sempre. Quando un'altra gara terminò, un giovane principe si presentò davanti alle guardie. "Ho perso," disse, la voce vuota. Si slacciò la cintura della spada e la consegnò. "Devo partire ora." Da un balcone in alto, il Re lo osservò allontanarsi, il cuore sempre più pesante. Presto non rimarrebbe più nessun pretendente.

Un giorno arrivò in Arcadia uno straniero di nome Ippomene. Vide la folla presso le porte della città. «Che follia è questa?» chiese a un uomo che stava accanto a lui. «È la gara della principessa» rispose l'uomo. «È bellissima, ma imbattibile. Lui è il decimo a perderla questo mese.» Ippomene pensò che fosse una sfida folle, ma restò a guardare. Allora iniziò la gara. Vide correre Atalanta e il fiato gli si fermò in gola. Si muoveva con una potenza e una grazia che non aveva mai visto, volando oltre la folla che gridava di gioia. In quel momento, Ippomene dimenticò tutto il resto. «Non pensavo che una gara potesse essere così bella» sussurrò. Sapeva, con una certezza che gli riempiva il cuore, che doveva provarci.

Ippomene era coraggioso, ma sapeva che non poteva vincere con la sola velocità. Quella sera, mentre il crepuscolo calava, si incamminò verso un boschetto tranquillo di ulivi dove un piccolo santuario dedicato ad Afrodite, la dea dell'amore, si ergeva in una radura. Si inginocchiò sulla terra fresca davanti alla statua. «Oh, grande Afrodite», pregò, la voce dolce ma sincera. «Tu vedi il mio cuore. Non cerco un premio né una corona, soltanto l'amore di Atalanta. Lei ha conquistato il mio cuore, ma non posso vincere con le mie sole forze». Allungò la mano e toccò la base fredda di marmo del santuario. «Ti prego, prestami il tuo potere. Aiutami a vincere questa gara impossibile. Solo con il tuo aiuto posso sperare di riuscire».

All'improvviso, l'aria si fece calda e luminosa. Una luce dolce brillò davanti a Ippomene, ed era Afrodite stessa. "Il tuo coraggio mi ha piaciuto," disse la dea, la voce come musica. "L'amore non si vince con la velocità, ma con l'ingegno. Ti aiuterò." Si avvicinò a un albero dalle foglie d'argento e colse tre mele perfette e pesanti, ciascuna che brillava di una luce magica. "Prendile," ordinò, la voce dolce ma ferma. "Vengono dal mio giardino sacro. Nessuno può vederle e non desiderarle." Le mise con cura nelle sue mani. "Usale quando la sua velocità sarà massima. Ma non dimenticare di ringraziarmi quando avrai vinto."

Una folla enorme si radunò lungo la pista. «Guardateli!» gridò qualcuno. «È come una dea.» «È coraggioso anche solo a tentare,» disse un altro. Atalanta prese il suo posto, gli occhi fissi al traguardo. Provava una strana pietà per il bellissimo giovane al suo fianco. «Sei pronto per questo?» gli chiese sottovoce. Ippomene annuì, il cuore che gli batteva forte. Stringeva le tre mele d'oro, nascoste nella tunica. Il re Iaso stava nel suo padiglione. Alzò una bandiera bianca, la tenne per un momento in silenzio, poi la lasciò cadere. La gara era iniziata! La folla ruggì mentre Atalanta scattava in avanti come una freccia scoccata da un arco.

Atalanta era molto avanti. La speranza di Ippomene cominciava a venir meno. "Adesso!" pensò, i polmoni che gli bruciavano. "O sono perduto!" Tirò fuori il primo pomo d'oro e lo lanciò in modo che rotolasse nell'erba. Atalanta vide il lampo d'oro. "Che cos'è?" si chiese, il suo passo vacillando. "Un inganno!" Esitò, ma non aveva mai visto nulla di così bello. Si voltò, corse a raccoglierlo e tornò in pista, ma Ippomene era ormai in vantaggio. Lei accelerò il passo, raggiunendolo facilmente. Quando gli fu affianco, lui lanciò il secondo pomo, ancora più lontano del primo. Di nuovo, non riuscì a resistere e corse a recuperarlo.

Il traguardo era ormai vicino. "Ce la farà!" ruggì la folla. Atalanta diede uno scatto finale, stava per superarlo. "Ancora pochi passi..." pensò Ippomene, e lanciò la sua ultima mela lontano in un campo. Atalanta la vide volare nell'aria. "Non farlo!" gridò una parte della sua mente, ma il desiderio era troppo forte. Deviò per raggiungerla. Quel momento bastò a Ippomene. Barcollò in avanti e cadde oltre il traguardo. "Ha vinto!" gridò il Re, la voce piena di gioia. "Ha vinto!" La folla esplose in un'ovazione. Ippomene, esausto, aveva compiuto l'impossibile.

Ippomene vinse la gara e la mano di Atalanta. Nella loro gioia, iniziarono una nuova vita insieme. Ma dimenticarono una cosa: ringraziare Afrodite, che aveva donato loro la felicità. Per questo furono trasformati magicamente. I loro corpi divennero forti e snelli, ricoperti di una pelliccia dorata. Non erano più un principe e una principessa, ma due magnifici leoni. E così trascorsero i loro giorni insieme, non in un palazzo, ma sotto il cielo aperto, veloci e liberi come erano sempre stati nel cuore. E se viaggi in Arcadia, alcuni dicono che puoi ancora vederli, due forme dorate che corrono come il vento. "Cric, crac, croc," dice la voce della narratrice, "la storia è finita."