Brother and Sister — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

C'era una volta un fratello e una sorella che si amavano con tutto il cuore. La loro madre era morta, e il padre si era risposato, ma la nuova moglie non li amava affatto. Li trattava male in ogni modo che poteva — era scortese con loro, lenta a dar loro da mangiare, veloce a trovare difetti — e i due bambini diventavano sempre più magri e silenziosi ogni giorno che passavano sotto il suo tetto. Una sera il fratello prese la mano della sorella. «Non posso sopportare questa vita più a lungo», disse. «La nostra matrigna ci tratta peggio di quanto tratti il suo cane. Andiamo insieme nel vasto mondo». Così aspettarono che la casa diventasse buia e silenziosa, e poi, mentre la matrigna dormiva, scivolarono fuori dal cancello del giardino e si allontanarono dall'unico posto che avevano mai conosciuto, verso la linea nera della foresta al margine dei campi.

Tutta la notte il fratello e la sorella camminarono sempre più addentro nella foresta, seguendo qualunque sentiero riuscissero a trovare nel buio. I rami strappavano i loro vestiti e i gufi gridavano dagli alberi neri sopra di loro, ma non tornarono indietro. «Dobbiamo continuare a camminare», disse la sorella dolcemente, stringendo forte la mano del fratello. «Al mattino saremo abbastanza lontani». Camminarono finché la luna non salì alta sopra le cime degli alberi e poi ricominciò a calare, e ancora camminarono, troppo spaventati e troppo determinati per fermarsi. Quando finalmente il cielo iniziò a impallidire con la prima luce grigia dell'alba, si trovarono in una parte della foresta che nessuno dei due aveva mai visto prima — nessun sentiero ormai, solo alberi che si stringevano da ogni lato, e il suono lontano dell'acqua che veniva da qualche parte davanti a loro.

Al mattino il fratello aveva tanta sete che riusciva a malapena a fare un altro passo. «Beviamo da questo ruscello», disse, inginocchiandosi sull'orlo di un piccolo torrente limpido che scorreva gorgogliando tra le pietre. Ma mentre si chinava verso l'acqua, la sorella udì una voce strana e sottile che saliva dalla corrente stessa. «Chi beve di me», sussurrò il ruscello, «diventerà una tigre». Lei afferrò il braccio del fratello giusto in tempo. «Non bere!» gridò. «Se lo fai, ti trasformerai in una tigre e mi farai a pezzi!» Il fratello aveva tanta sete che le lacrime gli brillavano negli occhi, ma si fidava completamente di sua sorella. «Allora aspetterò», disse, «per quanto sia difficile», e proseguirono insieme, lasciandosi il ruscello sussurrante alle spalle, sempre più addentro nella foresta alla ricerca di acqua sicura da bere.

Camminarono per ore sotto gli alberi finché la sete del fratello non divenne di nuovo insopportabile. Questa volta scoprirono una sorgente che sgorgava tranquilla sotto un gruppo di vecchi salici, l'acqua così limpida e fresca che lui non riuscì a resistere. Si chinò per bere, e ancora una volta la sorella udì l'acqua sussurrare mentre saliva. «Chi beve di me diventerà un lupo», parve dire, dolce e strano tra le increspature. «Fratello, no!» gridò lei, tirandolo indietro dall'orlo proprio mentre le sue labbra stavano per toccare l'acqua. «Se bevi qui diventerai un lupo e mi mangerai!» Il fratello gemette di sete ma si allontanò dalla sorgente. «Resisterò», disse, sebbene la voce gli tremasse. «Preferirei morire di sete piuttosto che farti male». E ripresero il cammino, ancora più addentro nella foresta, cercando un'acqua che non lo trasformasse.

Finalmente giunsero a un terzo ruscello, che scorreva veloce e limpido attraverso una radura soleggiata e aperta. Il fratello non riusciva più a sopportare la sete. «Questa volta devo bere, costi quel che costi», disse, e si inginocchiò prima che la sorella potesse fermarlo. Di nuovo sentì l'acqua sussurrare, e questa volta le parole dicevano: «Chi berrà di me diventerà una capriola» — ma le parole arrivarono troppo tardi, perché il fratello aveva già raccolto l'acqua nel cavo delle mani e l'aveva inghiottita. Nel momento stesso in cui ebbe bevuto, cominciò a trasformarsi. Le mani divennero zampe sottili, il viso si allungò, una morbida pelliccia marrone rossastra si diffuse sulla sua pelle, e in un battito di ciglia dove il fratello si era inginocchiato ora c'era una piccola capriola che la guardava con i suoi stessi occhi familiari e dolci. La sorella pianse e si inginocchiò accanto a lui nell'erba, e la capriola premette la testa contro la sua spalla come per dirle che era ancora lo stesso fratello dentro di sé, qualunque forma avesse ora assunto.

La sorella non abbandonò suo fratello, cerbiatto o no. Trovò un piccolo albero cavo nel profondo della foresta e lo trasformò in una capanna accogliente, foderando il pavimento di muschio e morbide foglie per un letto, e lì i due fecero la loro dimora. Legò una fascia d'oro — una piccola giarrettiera che aveva indossato fin dall'infanzia — intorno al collo del capriolo, così da riconoscerlo sempre da qualsiasi altro cervo della foresta, e ogni sera lui si stendeva accanto a lei e posava la testa sul suo grembo mentre lei gli cantava dolcemente. Raccoglieva noci, radici e bacche per mangiare, e il capriolo brucava l'erba dolce davanti alla porta, e così i due vissero insieme, contenti della loro strana vita silenziosa, per un tempo lunghissimo, amandosi proprio come avevano sempre fatto, ogni giorno simile a quello precedente, nel profondo del verde cuore della foresta.

Un giorno la caccia reale attraversò quella parte della foresta, con cavalli e cani da caccia e corni che echeggiavano tra gli alberi. Il capriolo non riuscì a resistere. «Per favore, lasciami andare solo questa volta», aveva supplicato sua sorella quella mattina, e ogni mattina dopo, finché lei alla fine acconsentì, purché lui le promettesse di tornare a casa ogni sera. Per tutto il giorno corse con la caccia, saltando tronchi e balzando tra le felci più veloce di qualsiasi cane da caccia, finché ogni sera non si allontanava di nascosto e trottava verso la capanna. Ma una sera il re stesso intravide qualcosa che brillava alla gola del cervo mentre gli passava accanto — un lampo d'oro, come un nastro, intorno al collo. Incuriosito, il re seguì la traccia del capriolo più a fondo nella foresta di quanto nessuna caccia fosse mai andata prima, determinato a scoprire dove andava quella strana piccola creatura dal collare d'oro quando il corno di caccia smetteva di suonare.

Il re seguì le tracce del cervo fino al piccolo albero cavo, e lì, sulla soglia con le braccia gettate intorno al collo della capriola in segno di sollievo, trovò la giovane donna più bella che avesse mai visto. Le chiese come mai vivesse sola nella foresta con una capriola docile come compagna, e lei gli raccontò tutto — la matrigna crudele, la fuga nel bosco, i tre ruscelli e l'incantesimo di suo fratello. Il re fu commosso dalla sua storia e affascinato dal suo coraggio gentile, e prima di lasciare la radura quella sera le chiese di venire a essere sua regina, e di portare con sé suo fratello, capriola o no, perché lui le avrebbe sempre offerto una casa ovunque lei fosse. La sorella accettò, con una sola condizione: che la capriola non fosse mai separata da lei, e il re glielo promise di buon grado. Così i tre insieme lasciarono la piccola capanna e andarono a vivere nel castello del re.

Il tempo passò, e la regina diede alla luce un bambino, e tutti nel castello furono colmi di gioia — ma non la strega, la sua vecchia matrigna, che li aveva seguiti di nascosto e bruciava di odio per la felicità della figliastra. Una notte la strega si introdusse nel castello con la propria figlia, lanciò un incantesimo crudele sulla regina addormentata che la sprofondò in un sonno immobile e freddo come la morte, e mise la propria figlia nel letto della regina al suo posto, trasfigurata dalla magia per sembrare identica. Ma lo spirito della vera regina non poteva trovare pace. Ogni notte a mezzanotte veniva scivolando in silenzio nella nursery per allattare il suo bambino e per accarezzare la testa della cerva, poi se ne andava di nuovo prima dell'alba. Il vecchio guardiano notturno la vide due volte e lo raccontò al re, che si nascose nella nursery la terza notte, e quando lo spirito della regina apparve le parlò dolcemente per nome — e nel momento stesso in cui lo fece, la maledizione si spezzò, e lei si svegliò calda e viva tra le sue braccia.

Quando il re chiese alla sua vera regina chi le aveva fatto quella crudeltà, lei gli raccontò tutto. La strega e la sua falsa figlia furono portate davanti a tutta la corte. Nel momento in cui la verità fu pronunciata ad alta voce di fronte a tutti, il potere della strega si dissolse come fumo, e lei fuggì dal castello quella stessa ora, scacciata dal regno per sempre e mai più vista in quel paese. Sua figlia, smascherata davanti a tutti come un'impostora, fu mandata via in disgrazia a cercarsi una strada lontano dal castello che aveva cercato di rubare. E proprio in quell'istante, quando gli ultimi incantesimi della strega vennero meno, il piccolo capriolo che era rimasto fedele accanto alla regina in ogni momento si trasformò di nuovo in un ragazzo, sano e salvo, esattamente come era stato prima di bere da quel terzo ruscello incantato. Il fratello e la sorella si abbracciarono, ridendo e piangendo insieme, e da quel giorno i tre — il re, la regina e il suo caro fratello — vissero insieme nel castello, felici e al sicuro, per il resto dei loro giorni.