Dick Whittington and His Cat — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

In un piccolo villaggio di campagna viveva un povero orfanello di nome Dick Whittington. Un giorno si fermò un carrettiere per prendere acqua. «Vado a Londra», disse l'uomo. «Dicono che le strade siano lastricate d'oro!» Gli occhi di Dick si spalancarono. Guardò il carro allontanarsi con un rombo. «Mi scusi, signore», chiamò a un contadino che passava. «È questa la strada per Londra?» Il contadino annuì. «Sì, ragazzo. Ma è una strada lunga e faticosa per delle gambette come le tue». Dick si limitò a raddrizzare le spalle e guardò la strada che si snodava attraverso i campi. Non aveva famiglia e non aveva casa. «Allora devo partire subito», decise. «Vado a Londra a cercare fortuna!» E così si incamminò con il cuore pieno di speranza.

Dick camminò per molti giorni. A volte un carrettiere gentile lo lasciava salire per un tratto. «Londra è un posto meraviglioso, ragazzo,» gli disse uno, svegliandosi da un pisolino. «Pieno di spettacoli grandiosi e di gente importante.» «E è vero che le strade sono lastricate d'oro?» chiese Dick con entusiasmo, il suo viso stanco che si illuminava. Il carrettiere rise e scosse la testa. «Lo vedrai presto con i tuoi occhi, immagino. Adesso scendi, io non vado più lontano.» Dick lo ringraziava e ripartiva, lo stomaco che brontolava ma il cuore ancora pieno di speranza. Il viaggio era faticoso e aveva spesso fame, ma il sogno di Londra teneva i suoi piedi in movimento, un passo dopo l'altro, lungo la strada infinita.

Finalmente Dick arrivò a Londra. Le strade non erano lastricate d'oro, ma di fango e pietra. La gente gli passava accanto senza degnarsi di uno sguardo. Quando calò la sera, si avvicinò timidamente a un panettiere che stava chiudendo la bottega. «Per favore, signore, solo una crosta di pane? Ho tanta fame». Il panettiere lo scacciò con una scopa. «Via di qui! Non ho nulla per i mendicanti!» Una signora elegantemente vestita ritirò le sue gonne di seta mentre lui le passava accanto. «Non toccarmi, ragazzo sporco!» sibilò. Spezzato dal dolore e esausto, Dick trovò un angolo tranquillo sui gradini di una casa signorile, si raggomitolò su se stesso e pianse fino ad addormentarsi, più solo di quanto fosse mai stato in vita sua, il rumore della città che gli risuonava nelle orecchie.

La mattina dopo, il grande portone si aprì. Un uomo dal volto gentile stava sulla soglia, guardando in basso con sorpresa. Sua figlia, Alice, ancora giovane, spuntò da dietro di lui. «Ha un'aria così affamata, padre,» sussurrò Alice, gli occhi spalancati dalla pietà. «Non possiamo aiutarlo?» Suo padre annuì lentamente, osservando il ragazzo. «Non puoi restare in strada,» disse a Dick con voce dolce. «Qual è il tuo nome?» «Dick Whittington, signore,» mormorò lui, rialzandosi in fretta. «Bene, Dick,» disse il signor Fitzwarren con un sorriso caloroso, «entra dentro. Potrai aiutare il nostro cuoco in cucina, avrai un posto caldo dove dormire e cibo in abbondanza.» Dick poteva a malapena credere alle sue orecchie. «Oh, grazie, signore! Grazie!»

La nuova stanza di Dick era una minuscola soffitta sotto le travi, con un pagliericcio per letto. Era infestata di topi e ratti. Un giorno, un signore diede a Dick un penny. Con quello, comprò una piccola gatta. Quella notte la portò di nascosto nella sua stanza. «Ecco», sussurrò, posandola delicatamente. «Questa è la nostra casa adesso. Dobbiamo stare zitti, ma tu devi essere coraggiosa». La gatta sbatté gli occhi, poi cominciò a muoversi furtiva. «Catturerai i ratti, vero?» chiese Dick con speranza. «E sarai la mia amica». Come se avesse capito, la gatta si strofinò contro la sua gamba e fece le fusa. Era una cacciatrice straordinaria, e presto la soffitta divenne tranquilla. Era la sua amica segreta, e lui l'amava teneramente.

La nave del signor Fitzwarren, l'*Unicorno*, era pronta a salpare. Per tradizione, tutti gli abitanti della casa potevano mandare un oggetto da commerciare. «Non ho nulla al mondo da mandare!» disse Dick ad Alice con tristezza. «Hai il tuo gatto,» gli ricordò lei dolcemente. «Un buon cacciatore di topi è prezioso nelle terre straniere.» Il cuore di Dick sprofondò. «Vendere il mio gatto? È il mio unico amico!» Ma il signor Fitzwarren fu fermo ma gentile. «È la regola, Dick, e la tua sola occasione per fare fortuna. Devi mandarlo.» Con il cuore pesante, Dick portò il suo amato gatto ai moli. Lo consegnò al capitano, gli occhi pieni di lacrime. Rimase sul molo con Alice, guardando la grande nave scendere il fiume finché non divenne un puntino.

Senza il suo gatto, Dick era disperato. La cuoca era spietata. «Più veloce con quella pentola, ragazzo pigro!» gridava. «C'è da strofinare i pavimenti!» Alla fine scappò. Uscì dalla città e salì per una strada ripida verso Highgate Hill. Si sedette su un vecchio cippo stradale per riposarsi, guardando indietro la città fumosa. «Addio, Londra crudele» sospirò. «Sono stato uno sciocco a venire qui.» In quel momento, le campane della chiesa iniziarono a suonare. Il suono salì fino a lui, ma sembrava parole, una promessa chiara e squillante: «Torna, Whittington, Sindaco di Londra!» «Sindaco?» sussurrò incredulo. «Io?» Le campane sembrarono chiamare di nuovo, insistenti e chiare.

Dall'altra parte del mare, il capitano dell'*Unicorno* cenava con il Re di Barberia. Ma non appena i servi portarono in tavola le vivande, topi e sorci invasero la mensa. «È una maledizione!» gridò il re, saltando sul suo trono. «Darei metà dei miei tesori per liberarmi di questi parassiti!» Il capitano sorrise. «Vostra Maestà, credo di avere la soluzione. Permettetemi.» Mandò a chiamare la gatta di Dick. Fu portata nella sala, un lampo di pelo tigrato. «Per i cieli, guardate come si muove!» esclamò un cortigiano. Saltava e balzava, un turbine di artigli e denti. In pochi istanti, ogni topo era sparito. «Un miracolo!» dichiarò il re. «Devo avere questa creatura meravigliosa! Ditemi il vostro prezzo!»

Quando l'*Unicorno* tornò, il signor Fitzwarren mandò a chiamare Dick. Dick entrò con il cuore in gola. «Mi ha mandato a chiamare, signore?» chiese nervosamente. Ma il mercante raggiava di gioia. «Ragazzo mio,» disse, la voce piena di eccitazione, «il tuo gatto ti ha fatto la fortuna! Guarda!» Indicò un grande forziere pesante. Sollevò il coperchio, e Dick rimase senza fiato, cadendo in ginocchio. Era traboccante di monete d'oro, gemme scintillanti e fili di perle. «È... tutto dal mio gatto?» balbettò incredulo. «È tutto tuo, Dick,» disse il signor Fitzwarren, dandogli una pacca sulla spalla. «Il pagamento del Re di Barberia. Ora sei un uomo molto ricco.» Dick poteva solo fissare lo sguardo, le lacrime di gioia che gli rigavano il viso.

Dick Whittington divenne un grande mercante, celebre per la sua onestà e la sua gentilezza. Sposò la bellissima Alice Fitzwarren. «Mio caro Sindaco», gli diceva lei in tono scherzoso. «Pensare che tutto è cominciato con un solo gattino!» Lui sorrideva. «Il gatto più straordinario del mondo intero!» Non dimenticò mai il suo passato e aiutò sempre i poveri. La gente di Londra lo amava. «Evviva Dick Whittington!» gridavano. «Il nostro buon Sindaco!» Come le campane avevano predetto, fu scelto per diventare Sindaco di Londra, non una sola volta, ma ben tre volte. Il suo celebre gatto, tornato a casa da eroe, non lo abbandonò mai, e fu ricordato per sempre come uno dei figli più illustri della città.