Faithful John — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

In un regno lontano nel tempo, un vecchio re giaceva in fin di vita nel suo castello di pietra arroccato in alto, e l'unica persona di cui si fidava abbastanza da chiamare al suo capezzale era Fedele Giovanni, che lo aveva servito per tutta la vita. Il vecchio re prese la mano di Giovanni e gli disse che prima di morire aveva bisogno di una promessa. Giovanni doveva prendersi cura del giovane principe come se fosse suo figlio, e mostrargli tutto ciò che desiderasse vedere nel castello — ma mai l'ultima stanza in fondo alla lunga galleria, quella con la tenda d'oro davanti alla porta. Dietro quella tenda era appeso il ritratto della Principessa dal Tetto d'Oro, e se il ragazzo avesse mai visto il suo volto, disse il vecchio re, l'avrebbe amata così profondamente e così pericolosamente che lo avrebbe trascinato in terribili pericoli. Giovanni promise con tutto il cuore, e il vecchio re chiuse gli occhi in pace. Prima che il sole sorgesse di nuovo, era morto, e il regno apparteneva a suo figlio.

Giovanni il Fedele mantenne la sua promessa. Giorno dopo giorno condusse il giovane re attraverso il castello, mostrandogli corone d'oro tempestata di gemme, armature d'argento, sale piene di statue e soffitti dipinti, finché non rimase che una sola porta nella lunga galleria — una porta con un velo d'oro tirato davanti. Il giovane re chiese perché non l'aprissero mai. Giovanni tentò di condurlo oltre tre volte, ma il giovane re non si lasciò dissuadere, e alla fine Giovanni, piangendo, tirò indietro il velo e girò la chiave. Dentro, appesa alla parete, c'era un ritratto così bello che il giovane re riusciva a malapena a respirare — una principessa dai capelli d'oro, vestita d'oro e di blu — e nel momento in cui vide il suo volto l'amò con una violenza e una improvvisità tale che crollò a terra svenuto. Giovanni lo afferrò prima che la testa colpisse la pietra e si inginocchiò su di lui, spaventato, aspettando che si svegliasse.

Giovanni il Fedele vedeva una sola strada per conquistare una principessa simile. Si ricordava che lei non amava nulla al mondo più dell'oro, e rivelò al giovane re il suo piano: avrebbero fatto fondere dai maestri orafi coppe, ciotole, catene e anelli, ciascuno più bello dell'altro, li avrebbero caricati su una nave e sarebbero salpati verso il suo regno travestiti da mercanti, non da re e servo. Il giovane re acconsentì a tutto ciò che potesse avvicinarlo a lei. Per giorni i migliori orafi del castello martellarono ai loro banchi, e il porto sottostante il castello si riempì di casse d'oro lavorato che brillava, portate sulle spalle dei facchini e stipate sotto il ponte di una nave alta. Giovanni il Fedele controllò ogni cassa di persona prima che fosse calata in stiva, mentre il giovane re camminava avanti e indietro sul molo, troppo impaziente per stare fermo, osservando le vele che venivano preparate per il viaggio che gli avrebbe procurato la principessa o gli avrebbe fatto perdere tutto.

Finalmente la nave raggiunse il paese della principessa e gettò l'ancora nel suo porto. Fedele Giovanni scese a terra da solo, portando con sé un calice d'oro così bellamente lavorato che la notizia si sparse per la città nel giro di un giorno. Ben presto la voce arrivò alle orecchie della principessa stessa, la quale mandò a chiamare il mercante per vedere altre sue mercanzie. Giovanni le mostrò calice dopo calice, catena dopo catena, ognuno più meraviglioso del precedente, finché lei non dichiarò che doveva vedere tutto ciò che restava a bordo della nave, poiché era troppo per portarlo al palazzo. Scese al porto di persona, salì sulla nave per ammirare il resto del tesoro disposto sul ponte, e ne rimase talmente affascinata che non si accorse, fino a quando non fu aperto l'ultimo forziere, che i marinai avevano silenziosamente levato l'ancora e la nave era già in movimento, la costa che scompariva dietro di lei e il mare aperto davanti.

In alto mare, la principessa scoprì che la nave si muoveva e fu presa dalla paura, finché il giovane re non venne da lei e le disse la verità — che l'aveva amata dal momento in cui aveva visto il suo ritratto, e aveva attraversato l'oceano solo per chiederle la mano. Lei si accorse che in fondo non le dispiaceva poi tanto, e prima che il viaggio finisse aveva accettato di sposarlo. Una notte serena, mentre il giovane re e la principessa dormivano sotto coperta, Fedele Giovanni stava solo a prua, a osservare le stelle, quando tre corvi volarono bassi sull'acqua e si posarono vicino a lui. Non sapevano che lui comprendeva il linguaggio degli uccelli. Il primo corvo parlò di tre terribili pericoli che ancora attendevano il giovane re a casa, e disse che chiunque lo avvertisse di essi — e gli spiegasse il perché — si trasformerebbe in pietra dai piedi in su. Fedele Giovanni ascoltò ogni parola, e da quel momento seppe esattamente quale prezzo gli sarebbe costato.

Quando la nave giunse finalmente a casa, tutto il regno si riversò nelle strade per accogliere il giovane re e la sua nuova sposa. Un magnifico cavallo di un rosso castano fu condotto davanti al re perché vi montasse per entrare in città, così bello che tutti l'ammirarono — ma Giovanni il Fedele ricordava l'avvertimento dei corvi: se il re fosse mai montato su quel cavallo, questo lo avrebbe portato via volando e non l'avrebbe mai più rivisto. Prima che il re potesse mettere il piede nella staffa, Giovanni strappò un moschetto dalle mani di una guardia e sparò in aria, facendo fuggire il cavallo attraverso i campi, per non essere mai più visto. Il giovane re fu furioso per aver perso un animale così bellissimo senza una ragione che potesse comprendere, e la folla mormorò contro Giovanni, ma Giovanni disse soltanto che l'aveva fatto per una buona ragione, e supplicò il re di fidarsi di lui ancora un poco. Il re, ricordandosi di quanto fedelmente Giovanni aveva sempre servito suo padre, ingoiò la sua collera e non disse più nulla.

Arrivò il giorno delle nozze, e il castello era pieno di musica e di preparativi. Mentre il giovane re si vestiva nella sua camera, un servo gli portò una camicia da sposa di fine tela bianca, ripiegata su un vassoio d'argento, perché la indossasse al banchetto. Ma Fedele Giovanni si ricordò del secondo avvertimento dei corvi: la camicia non era quello che sembrava, ma era fatta di zolfo e pece, e se il re l'avesse mai indossata, lo avrebbe bruciato terribilmente. Prima che il re potesse sollevarla dal vassoio, Giovanni gliela strappò dalle mani e la gettò dritto nel camino, dove prese fuoco subito e si consumò in nulla in una scarica di fiamma blu. Il giovane re lo fissò con incredulità e rabbia, convinto ormai che il suo vecchio servo avesse perso la ragione, rovinando la sua camicia da sposa proprio nel giorno delle nozze senza alcun motivo — ma ancora una volta Giovanni lo supplicò solo di fidarsi ancora un poco, e ancora una volta il re trattenne la sua collera.

Quella sera la grande sala era piena di musica, di lume di candele e di danze, e il giovane re condusse la sua nuova regina per il primo ballo del loro banchetto nuziale. Ma proprio mentre la danza iniziava, la regina impallidì, vacillò e cadde a terra come fosse morta. Un orrore silenzioso calò sulla sala. Fedele Giovanni si ricordò del terzo e peggiore avvertimento dei corvi, e seppe che c'era un solo modo per salvarla — si inginocchiò subito accanto a lei, le trasse tre gocce di sangue dal braccio e le sputò via prima che qualcuno capisse quello che stava facendo. Nel momento stesso in cui lo fece, il colore tornò sulle sue guance e lei aprì gli occhi, viva e salva. Ma il giovane re, vedendo solo il suo servo inginocchiato sulla sposa con il sangue sulle mani, fu preso da una furia che nessuna spiegazione poteva raggiungere, e ordinò alle guardie di portare via Fedele Giovanni e metterlo a morte, sordo a ogni parola che Giovanni tentava di dire in sua difesa.

Fedele Giovanni fu condotto nel cortile interno del castello per essere messo a morte, e mentre le guardie lo portavano al ceppo, chiese al re un ultimo favore — il permesso di parlare prima della fine. Il re, ancora tremante di rabbia, glielo concesse. Allora Giovanni gli raccontò tutto: dei tre corvi sulla nave, e del cavallo castano che lo avrebbe portato via per sempre, e della camicia infuocata che lo avrebbe distrutto, e del veleno che avrebbe tolto la vita alla regina all'inizio della danza. Mentre finiva di raccontare del cavallo, le sue gambe si trasformarono in fredda pietra grigia. Mentre finiva di raccontare della camicia, la pietra salì fino al suo cuore. E mentre finiva di raccontare della regina, e del prezzo che aveva sempre saputo di dover pagare per salvarla, Fedele Giovanni si trasformò interamente in pietra, ritto nel cortile, silenzioso per sempre — proprio nel momento in cui il re comprese, troppo tardi, tutto quello che il suo servo più fedele aveva fatto per lui.

Passarono gli anni. Il re e la regina ebbero due piccoli gemelli, e il re continuava a tenere la statua di pietra di Giovanni il Fedele accanto al suo letto, e ogni giorno la guardava con dolore. Un pomeriggio, mentre la regina era in chiesa con la balia dei bambini, il re rimase solo con la statua e disse ad alta voce che avrebbe dato tutto il mondo per riavere il suo vecchio amico — anzi, disse senza pensarla davvero, avrebbe sacrificato persino i suoi due figli. In quell'istante la statua parlò. Gli disse che c'era davvero un modo, ma terribile, e il re, che amava Giovanni più di quanto avesse mai compreso fino a quel momento, scelse di pagare il prezzo. Quello che accadde dopo accadde in fretta, e fu disfatto altrettanto in fretta: e quando la regina tornò da chiesa, trovò suo marito che piangeva di gioia, Giovanni il Fedele in piedi accanto a lui vivo e caldo come prima, e i suoi due piccoli figli che ridevano e giocavano ai suoi piedi esattamente come avevano sempre fatto, senza un graffio addosso.