Diamonds and Toads — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

C'era una volta una vedova che aveva due figlie. La figlia maggiore le assomigliava in tutto: nel viso e nel carattere, tanto che chi incontrava l'una avrebbe potuto scambiarla per l'altra. La figlia minore invece era il ritratto del padre defunto, ed era buona e di indole dolce quanto la sorella era superba e sgradevole. Poiché la gente ama naturalmente ciò che le somiglia, la madre adorava la figlia maggiore senza misura e poteva a malapena sopportare la vista della minore. Le faceva mangiare in cucina e lavorare senza tregua, e tra i compiti più duri c'era quello di andare ogni giorno più di un miglio fino a una sorgente per attingere acqua, e poi portarla a casa in un grande e pesante brocco.

La figlia più giovane si avviò, come faceva ogni giorno, portando la grande brocca lungo il sentiero tortuoso che si allontanava dal villaggio e si perdeva tra gli alberi. Era una lunga camminata fino alla sorgente, più di un miglio all'andata e altrettanto al ritorno, tra radici e pietre, e la brocca era pesante anche vuota, ancora più pesante una volta piena. Altre ragazze della sua età avrebbero borbottato per tutto il tragitto, ma lei si era abituata a quella camminata e procedeva con passo costante, canticchiando tra sé, fermandosi di tanto in tanto per spostare la brocca all'altro braccio o per osservare un uccello che attraversava il sentiero davanti a lei. Non pensò nemmeno una volta di tornare indietro, benché il sole fosse già alto nel cielo e le restasse ancora molta strada prima di raggiungere l'acqua.

Finalmente raggiunse la sorgente, una piccola pozza limpida dove l'acqua sgorgava fredda e brillante tra le pietre coperte di muschio. Mentre riempiva la brocca, una povera vecchia uscì dagli alberi e le chiese da bere, dicendo che aveva camminato a lungo ed era molto assetata. La figlia minore disse di sì, e fece ancora di più — risciacquò con cura la brocca, poi andò alla parte più pulita della sorgente per attingere l'acqua più fresca, e sollevò la brocca perché la vecchia potesse bere senza piegarsi. La vecchia bevve, poi disse: "Sei così bella, e così buona e gentile, che non posso fare a meno di farti un dono". Perché non era affatto una mendicante, ma una fata che aveva preso le sembianze di una povera donna per vedere fino a che punto la bontà della figlia minore fosse vera. "Con ogni parola che pronuncerai", disse la fata, "un fiore o una gemma cadrà dalla tua bocca".

La figlia minore tornò a casa il più velocemente che il pesante brocco le permettesse, ma il sole era già basso quando raggiunse il sentiero, e sua madre l'aspettava fuori dalla capanna, le braccia conserte, di cattivo umore. "Dove sei stata tutto questo tempo?" domandò la madre, prima ancora che la figlia posasse il brocco. "Mi dispiace molto di essere arrivata tardi, Madre," cominciò la figlia minore — e mentre parlava, due rose, due perle e due grandi diamanti caddero dalla sua bocca e si posarono nella polvere ai suoi piedi. La madre rimase a fissare, così stupefatta che per un momento dimenticò completamente di essere arrabbiata. Non aveva mai visto nulla di simile in tutta la sua vita, e non riusciva a distogliere lo sguardo dal piccolo mucchio di gioielli e fiori che giaceva lì nel sentiero.

Dentro casa, al chiarore del fuoco, la madre fece raccontare alla figlia minore tutta la storia da capo — la sorgente, la povera vecchia donna, le parole gentili, il dono — raccogliendo ogni fiore e ogni gemma che cadeva mentre parlava. Il pensiero della madre si rivolse subito alla figlia prediletta. Se una sorgente e una fata potevano rendere ricca una ragazza povera con ogni parola che pronunciava, perché la figlia maggiore non avrebbe dovuto avere la stessa fortuna, e raddoppiata? Prese il bel boccale d'argento, il migliore che possedesse, e lo mise nelle mani della figlia maggiore. "Va' a quella stessa sorgente," disse, "e bada bene a parlare dolcemente a chiunque troverai lì, chiunque sia." La figlia maggiore prese il boccale senza molto entusiasmo, più perché la madre insisteva che per il desiderio di camminare così lontano.

La figlia maggiore raggiunse la sorgente di cattivo umore, stanca dalla camminata e irritata di essere stata mandata. Lì trovò una signora splendidamente vestita, che le si avvicinò e le chiese, con molta educazione, se potesse bere un po' d'acqua. "Credi davvero che sia venuta fin qui solo per servirti?" scattò la figlia maggiore. "Immagino che ti aspetti che mi dia la pena di andare a prenderti l'acqua, per di più con la mia bella brocca d'argento? Prendila tu se hai tanta sete." La signora elegante non protestò. "Non sei molto disponibile," disse tranquillamente. "Ebbene, poiché sei così scortese, ti faccio questo dono in cambio — da questo momento in poi, ogni parola che uscirai dalla tua bocca farà cadere un serpente o un rospo." E detto questo, la signora elegante semplicemente scomparve, come se non fosse mai stata lì.

Nel momento in cui la figlia maggiore varco la soglia, la madre le corse incontro per sapere tutto. «Ebbene, figlia, come è andata?» le chiese — e appena la figlia maggiore aprì bocca per rispondere, due serpenti e due rospi caddero sulla soglia. «Cielo!» gridò la madre, indietreggiando di scatto. «Che cosa significa? Deve essere opera di tua sorella — ci ha portato questa maledizione!» Nella sua orrore e nella sua furia si scagliò contro la figlia minore, che stava lì vicino, e le ordinò di uscire di casa subito stesso, dicendole di non tornare mai più. La figlia minore, spaventata e senza capire che cosa avesse fatto di male, non raccolse nulla se non i vestiti che indossava e fuggì dalla capanna nel buio che calava, troppo impaurita persino per protestare.

La figlia minore corse finché le forze non le vennero meno, addentrandosi in una parte della foresta che non aveva mai percorso, dove gli alberi crescevano fitti e il sentiero era scomparso da tempo. Lì si accasciò ai piedi di un grande albero antico e scoppiò a piangere, senza sapere dove andare né cosa le sarebbe accaduto, senza una casa dove tornare e senza nessuno che potesse aiutarla. La notte stava calando, fredda e sconosciuta, e ogni fruscio nella vegetazione la faceva trasalire. Non aveva fatto nulla di male — aveva soltanto mostrato gentilezza a uno straniero presso una sorgente — eppure eccola lì, sola nel buio con indosso soltanto i vestiti che portava. Si rannicchiò, le ginocchia al petto, e pianse sommessamente, troppo stanca e troppo spaventata per proseguire quella notte.

Al mattino, il figlio di un re attraversava la foresta a cavallo per la caccia, e quando trovò il sentiero sbarrato dalle spine, proseguì solo in una radura illuminata dal sole — dove scoprì la figlia minore, ancora seduta da sola e in lacrime. «Che cosa fai qui tutta sola, e perché piangi?» le chiese dolcemente, smontando da cavallo accanto a lei. Lei gli raccontò tutto, dalla sorgente alla fata fino a quando sua madre l'aveva cacciata di casa, e mentre parlava, fiori e diamanti cadevano dalle sue labbra a ogni parola, spargendosi nell'erba ai suoi piedi. Il principe, già commosso dalla sua dolcezza, rimase stupefatto alla vista dei gioielli, e se ne innamorò perdutamente all'istante. «Vieni con me,» disse. «Ti porterò al palazzo di mio padre, dove non ti mancherà nulla per il resto della tua vita.»

Il principe condusse la figlia minore dal re suo padre e gli raccontò tutto ciò che era accaduto. Il re rimase affascinato dalla sua dolcezza e stupito nel vedere i fiori e i diamanti che le cadevano dalle labbra, e non passò molto tempo prima che il principe la sposasse. Da quel giorno in poi vissero felici insieme nel palazzo. Quanto alla figlia maggiore, il suo carattere divenne così sgradevole e i serpenti e i rospi così costanti che col tempo nemmeno sua madre riuscì più a sopportarla in casa, e fu mandata via per sempre. Trascorse il resto dei suoi giorni completamente sola, senza una dimora e senza essere accolta da nessuno, perché nessun villaggio volle averla e nessuna famiglia volle prenderla con sé. Così accadde che la gentilezza a una fonte fu ripagata cento volte, e la scortesia fu ripagata con la stessa moneta.