Cinderella — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Al margine di una città, dove il viottolo lastricato si apriva verso la campagna, sorgeva una bella vecchia casa di pietra con alte finestre scuri. Un tempo era stata una casa felice. Ma il padrone aveva sposato una seconda volta una donna superba e fredda che aveva due figlie già grandi, e quando lui morì la casa divenne ancora più fredda. La donna e le sue figlie si presero ogni poltrona morbida e ogni stanza calda per sé, e alla ragazza più gentile della casa diedero il lavoro più duro e il peggio di tutto. Si chiamava Ella, ma poiché dormiva accanto al fuoco che si spegneva ed era sempre coperta di cenere grigia, le sorellastre ridevano e la chiamavano Cenerentola. Lei non rispondeva mai alla loro crudeltà con crudeltà. In quella sera portava acqua attraverso la corte mentre, dietro le finestre illuminate sopra di lei, la matrigna e le sorellastre stavano sedute al caldo e oziose.

Dentro la grande cucina, il focolare era l'intero mondo di Cenerentola. Prima dell'alba accendeva il fuoco, portava via la cenere, strofinava il pavimento di pietra, lavava i piatti e rattoppava la biancheria, mentre le due sorellastre se ne stavano comode a impartire ordini e a trovare difetti in tutto. Quando finalmente il lavoro era terminato, tardi nella notte, non aveva un letto suo; si raggomitolava sulle pietre calde nell'angolo del camino tra la cenere, e lì dormiva. Eppure anche qui manteneva viva una piccola bontà. Dava da mangiare ai topi che vivevano dietro la catasta di legna e offriva croste di pane agli uccelli alla finestra, e loro non avevano paura di lei. Canticchiava mentre lavorava, perché il broncio non avrebbe reso il pavimento più pulito, e perché sua madre un tempo le aveva detto che un cuore buono è una forma di coraggio.

Una mattina un messaggero reale cavalcò lungo il viale e lasciò un biglietto rigido color crema sigillato d'oro. Il Re dava un grande ballo al palazzo, e ogni giovane donna del regno era invitata, perché il principe doveva scegliere una sposa. Le sorellastre urlarono di gioia e si gettarono subito in un turbine di nastri, specchi e capricci. Per giorni Cenerentola non ebbe un momento di tregua: le allacciava nei vestiti, le arricciava i capelli, portava spille, e faceva tutto con tale bravura e pazienza che persino loro trovavano poco di cui lamentarsi. Quando chiese, molto dolcemente, se anche lei potesse andare al ballo, la stanza cadde nel silenzio. La matrigna la osservò da capo a piedi, dalla guancia sporca di cenere agli zoccoli di legno, e le due sorelle scoppiarono a ridere solo al pensiero.

Arrivò la sera del ballo. Nell'atrio d'ingresso le sorellastre si giravano di qua e di là nei loro pesanti abiti, incipriate e profumate e compiaciute di sé, mentre la matrigna le spingeva verso la carrozza che le attendeva. Il grande portone stava spalancato sulla notte blu e fresca. Cenerentola portò giù per i gradini i loro ventagli e le loro sciarpe, li consegnò nella carrozza, e rimase sulla ghiaia mentre il cocchiere faceva schioccare la frusta. Le ruote cigolarono via lungo il viale verso il bagliore lontano del palazzo, le risate si affievolirono con esse, finché non rimase che la casa buia e il suono del suo respiro. Per la prima volta, sola sul gradino vuoto, Cenerentola si permise di piangere — non perché fosse crudele, ma perché era stata lasciata così completamente indietro.

Uscì nel giardino illuminato dalla luna, tra i cavoli e il melo spoglio, per piangere dove nessuno potesse sentirla. E lì, dove un istante prima c'era stata solo la luce lunare, apparve una piccola vecchia donna rotonda, avvolta in un morbido mantello grigio-lavanda, con i capelli d'argento e gli occhi più gentili e brillanti che Cenerentola avesse mai visto. Era la sua stessa fata madrina, disse, e l'aveva osservata a lungo. Non la rimproverò e non la compatì; semplicemente le chiese, con tono deciso, se non le piacerebbe andare al ballo dopo tutto. Poi posò i suoi occhi brillanti sul giardino e cominciò a dare gli ordini più strani — di andare a prendere la zucca più grande dall'orto, e di cercare dietro la catasta di legna una trappola per topi piena di topi grigi vivi. Cenerentola, asciugandosi gli occhi, fece esattamente come le era stato ordinato.

La fata madrina toccò la grande zucca con la sua bacchetta magica, e in una nuvola di scintille dorate si gonfiò, si dorò e si arrotondò trasformandosi in una splendida carrozza dorata. Toccò i sei topi grigi, e questi si alzarono diventando sei bellissimi cavalli pezzati, che scrollavano le criniere. Un topo con i baffi divenne un cocchiere rotondetto con un magnifico baffo, e sei lucertole che stavano dietro l'innaffiatoio si trasformarono in sei valletti in livrea verde e argento. Infine si rivolse a Cenerentola stessa, e con un dolce movimento della bacchetta il vestito grigio rattoppato si sciolse in un abito scintillante di azzurro ghiaccio e argento, e ai piedi di Cenerentola apparvero due scarpette di cristallo trasparente. «Ecco fatto», disse la madrina, «ma ascoltami bene — la magia finisce all'ultimo rintocco di mezzanotte. A mezzogiorno, tutto si trasforma di nuovo in zucca, topo e straccio. Devi essere a casa prima di allora».

La carrozza dorata salì fino al palazzo, e Cenerentola scese in un turbine di luce. La sala da ballo era immensa, con specchi e lampadari e cento candele, e la musica e il ballo si fermarono al suo arrivo, perché nessuno sapeva chi fosse quella bella sconosciuta. Il principe stesso attraversò tutta la sala per andarle incontro e non volle ballare con nessun'altra per tutta la sera. La trovò non solo bella, ma gentile, allegra e facile da ascoltare, e le ore volarono. Le sue stesse sorellastre le stavano vicino senza riconoscerla affatto; lei parlò con loro con dolcezza e condivise persino le belle arance che il principe le aveva regalato, così che tornarono a casa dicendo di aver incontrato la signora più graziosa del regno e non sognarono mai che fosse la ragazza della cenere del loro stesso focolare.

Era così felice che quasi dimenticò — e poi, in alto nella torre del palazzo, il grande orologio iniziò a suonare le dodici. Al primo rintocco Cenerentola ricordò tutto: la carrozza, i cavalli, l'abito, la regola. Si staccò dal principe con un grido, si voltò e corse — attraverso tutta la sala da ballo, oltre le grandi porte e giù per i lunghi gradini di marmo del palazzo nella notte. Il principe le corse dietro, gridando, ma lei era troppo veloce per lui. Nella sua fretta, mentre scendeva i gradini, una pantofola di cristallo trasparente le scivolò dal piede e rimase indietro, lucente, sulla pietra fredda. Non osò tornare a prenderla. Quando raggiunse il fondo, l'ultimo rintocco era suonato, la carrozza era tornata una zucca, i cavalli erano topi, e una ragazza senza fiato in un abito grigio rattoppato si affrettò a casa sola nell'oscurità.

Il principe non riusciva a riposare. Si era innamorato della gentile sconosciuta, e di lei possedeva soltanto una scarpetta di vetro, così piccola e così delicata che non poteva appartenere a nessun'altra. Mandò il suo araldo per tutto il regno con la scarpetta su un cuscino di velluto, e ogni giovane donna doveva provarla. Attraversarono città e campagna, da case signorili a cottage, ma la scarpetta non calzava a nessuna. Infine giunsero alla casa ai margini della città. La sorellastra maggiore si sforzò e si contorse, ma il suo piede era troppo largo; la minore spinse e gemette, ma il suo piede era troppo lungo. Allora Cenerentola, che spazzava il focolare come sempre, chiese quietamente se potesse provarla. Le sorelle derisero — ma l'araldo aveva ricevuto l'ordine di far provare a ogni donna, senza eccezione, e fece cenno alla ragazza delle ceneri di avanzare.

Cenerentola si sedette, e la scarpetta di vetro le scivolò sul piede come se fosse stata fatta soltanto per lei — perché così era. Poi, per provarlo senza ombra di dubbio, tirò fuori dalla tasca del grembiule l'altra scarpetta e la infilò all'altro piede. In quell'istante la magia della sua fata madrina le brillò addosso ancora una volta, e l'abito grigio rattoppato si trasformò in un meraviglioso vestito azzurro ghiaccio e argento, così che non poteva esserci alcun dubbio su chi fosse. Le sorellastre, piene di vergogna, le dissero quanto erano dispiaciute di tutta la loro crudeltà. Cenerentola, che non aveva mai risposto alla cattiveria con la cattiveria, le prese entrambe per mano e le perdonò con tutto il cuore. Sposò il suo principe al palazzo in una festa nuziale grande e gioiosa, e invitò la matrigna e le sorellastre a venire a vivere lì con lei, affinché nessuno che conosceva dovesse mai essere crudele o infelice di nuovo. Poiché era stata altrettanto gentile nella fortuna quanto lo era stata nella sventura, fu amata da tutto il regno per tutti i suoi giorni.