Clever Gretel — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

In una casa ordinata ai margini di una piccola città viveva una cuoca di nome Gretel, che era intelligente, agile nei movimenti e piuttosto soddisfatta delle sue scarpe rosse con i tacchi. Una sera il suo padrone venne a trovarla alla porta della cucina e le disse che un ospite sarebbe venuto a cena quella stessa notte. «Gretel», disse, «preparami due bei polli, con delicatezza, perché avremo compagnia». Gretel fece una riverenza e disse che se ne sarebbe occupata subito, e andò a prendere i due polli grassi che aveva pronti per il fuoco. L'aria della sera era fresca e il vicolo oltre il cortile stava già diventando blu di crepuscolo. A Gretel non piaceva nulla più di un po' di cucina da fare e un ospite per cui cucinare, così entrò subito dentro, canticchiando, per accendere il fuoco e far girare lo spiedo.

In cucina, Gretel accese un bel fuoco e mise i due volatili a girare sullo spiedo sopra le fiamme, bagnandoli di tanto in tanto perché la pelle diventasse dorata e croccante. Amava questa parte del lavoro più di ogni altra — l'odore della carne arrosto, lo scoppiettio del grasso, la luce arancione e calda sulle pareti. Man mano che i volatili giravano, iniziavano a dorare meravigliosamente, e ben presto tutta la cucina profumava così bene che lo stomaco di Gretel brontolò. Guardò verso la finestra. Era quasi l'ora di cena, e l'ospite, chiunque fosse, non era ancora arrivato. «Saranno pronti tra poco», si disse, girando lo spiedo un po' più velocemente, e già pensava che sarebbe stato un peccato lasciar rovinare dei buoni volatili.

Nel cortile, il padrone cominciò a diventare inquieto. I polli sarebbero stati pronti da un momento all'altro, eppure non c'era traccia dell'ospite lungo la strada. Scese fino al cancello dell'orto e si sporse oltre, guardando prima da una parte e poi dall'altra, ma la strada era deserta in entrambe le direzioni — niente cappello, niente bastone da passeggio, nessun rumore di passi. «Dove mai sarà finito?» mormorò il padrone, tamburellando le dita sul palo del cancello. Alla fine decise che non c'era altro da fare. Se l'ospite non veniva a cena, allora la cena doveva andare a cercare l'ospite. Chiuse il cancello con cura dietro di sé e si incamminò giù per la strada per andare a recuperare il suo visitatore.

Con il padrone assente, Gretel aveva la cucina tutta per sé, e stare così a lungo davanti al fuoco ardente l'aveva resa molto calda e molto assetata. «Una cuoca lavora sodo», pensò, «e una cuoca che lavora sodo merita di bere qualcosa». Prese una candela e scese per gli stretti gradini di pietra nella cantina fresca e buia, dove file di botti si allineavano lungo la parete. Riempì una brocca dalla miglior botte, la sollevò, e disse allegramente a se stessa: «Alla tua salute, Gretel», prima di fare un lungo e soddisfacente sorso. Il sapore era così buono che decise di farsi un altro favore, e si concesse un secondo sorso profondo. Sentendosi calda e soddisfatta di sé, si asciugò la bocca, prese la candela e risalì i gradini per occuparsi dei suoi volatili.

Tornata in cucina, Gretel tolse lo spiedo dal fuoco per ungere i volatili ancora una volta, e il profumo che saliva da loro era così ricco e così buono che non poté fare a meno di assaggiare un poco. Toccò un'ala con il dito e la lecco, e era così delizioso che decise che l'ala stessa doveva essere bruciata e andava mangiata prima che si rovinasse. Così la tagliò e la mangiò al tavolo, gustando ogni boccone. Poi, naturalmente, l'altra ala sarebbe rimasta molto strana tutta sola, così mangiò anche quella. E una volta che entrambe le ali erano sparite, beh, non aveva senso lasciare il resto di quel volatile a marcire — così, con un sospiro soddisfatto, Gretel si sedette e mangiò l'intero primo volatile, fino all'ultimo osso.

Gretel si asciugò le mani e andò alla piccola finestra della cucina, premendo il viso contro il vetro per scrutare la strada buia in cerca di qualche segno del suo padrone o del suo ospite. Ma la strada era silenziosa e deserta, senza nemmeno una lanterna che brillasse in lontananza. «Beh», disse tra sé, «se non vengono, chi sa quando arriveranno? Forse si sono fermati da qualche altra parte». Il secondo pollo era ancora caldo allo spiedo, e sarebbe stato davvero un peccato lasciare un buon pollo arrosto diventare freddo e rigido mentre si aspettavano ospiti che magari non sarebbero mai arrivati. Così, con una piccola scrollata di spalle e un ultimo sguardo alla strada vuota, Gretel si sedette proprio accanto alla finestra e mangiò anche il secondo pollo, fino all'ultimo boccone, con grande soddisfazione.

Finalmente il padrone tornò di fretta su per il sentiero — e questa volta non era solo, perché aveva incontrato il suo ospite per strada e l'aveva portato con sé, benché l'ospite si fosse fermato un momento al cancello per raddrizzarsi il cappello. Desideroso di fare buona impressione, il padrone gridò a Gretel di affrettarsi a servire la cena, poi si sedette sui gradini di pietra davanti alla porta principale per affilare bene il grande coltello da arrosto per i volatili, passandolo con cura sulla cote, ancora e ancora, con un suono di raschiamento regolare. Era così contento al pensiero di una bella cena con arrosto e buona compagnia che quasi non si accorse di quanto tempo stesse lì a affilare, canticchiando soddisfatto mentre la lama diventava sempre più affilata alla luce della lampada.

In quel momento si udì un colpo discreto e cauto alla porta d'ingresso. Gretel corse a vedere chi fosse, e trovò l'ospite in piedi sulla soglia, che teneva il cappello in mano e sorrideva nervosamente. Ma invece di farlo entrare, Gretel si avvicinò e gli mise un dito sulle labbra. «Zitto, zitto!» sussurrò con urgenza. «Vattene di qui il più in fretta possibile! Il mio padrone ti ha davvero invitato a cena — ma quello che intende veramente fare è tagliarti entrambi gli orecchi, ascolta come sta affilando il coltello proprio in questo momento!» L'ospite, sentendo il raschio costante della lama da dietro l'angolo, non aspettò nemmeno di fare una domanda. Si voltò e scese i gradini di corsa, sparendo nel buio il più velocemente che le sue gambe potessero portarlo, completamente certo di aver avuto una fuga molto stretta davvero.

Non appena l'ospite scomparve nel buio, Gretel corse dal suo padrone gridando che l'ospite si era comportato in modo scandaloso — aveva afferrato entrambi i polli arrosti direttamente dal piatto e se n'era fuggito con loro! Il padrone rimase terribilmente deluso, perché ora non gli sarebbe rimasto nulla per la sua cena, e gridò all'ospite in fuga di fermarsi, ancora con il coltello in mano da quando aveva iniziato a trinciare. Quando l'ospite non si fermò, il padrone si mise a correre giù per il viottolo dietro di lui, agitando le braccia e gridando: «Uno solo! Uno solo!» — intendendo che l'ospite dovesse lasciargli almeno uno dei due polli. Ma l'ospite, ricordando solo l'avvertimento di Gretel sulle sue orecchie, lo intese tutt'altro che così, e corse più veloce di quanto avesse mai corso prima, finché non scomparve alla vista giù per la strada illuminata dalla luna.

Alla fine il padrone rinunciò all'inseguimento, senza fiato e incapace di raggiungere l'ospite, che era scomparso completamente nella notte ancora aggrappato al suo cappello con una mano. Stanco e deluso, risalì lentamente il buio viottolo verso casa, chiedendosi come diavolo avrebbe spiegato a chiunque un tavolo vuoto. Quando attraversò il cortile ed entrò dalla porta della cucina, vi trovò seduta Gretel, perfettamente calma e perfettamente soddisfatta, senza un solo volatile in vista e senza il minimo segno di colpa sul viso. Non aveva, dopotutto, nient'altro da fare quella sera — così si era semplicemente messa comoda, e aveva lasciato che il suo padrone si chiedesse, tutto solo, che cosa fosse mai diventato della sua cena.