King Thrushbeard — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

In un grande castello in Germania viveva una volta un re la cui figlia era celebre in tutto il regno per la sua bellezza — e per la sua lingua crudele. Suo padre radunò tutti i suoi pretendenti nella grande sala in una sola volta, uomini che avevano viaggiato da lontano sperando di conquistarla, e li fece stare in una lunga fila perché lei scegliesse un marito tra loro. Ma la principessa camminò lungo la fila trovando difetti in ognuno di loro. Chiamò il grasso "Barile di Burro" e il magro "Pelle e Ossa" e il basso "Gnocco", finché non arrivò a un bel giovane re che stava un poco più alto degli altri, con un bel viso e un solo piccolo difetto — il mento era lungo e leggermente storto, come il becco di un tordo. "Ah!" rise. "Quello ha un mento come un tordo — lo chiamerò Re Mentotordo!" E tutta la sala rise con lei, sebbene il giovane re non ridesse affatto.

Dopo che tutti i pretendenti furono congedati, offesi e furibondi, il vecchio re chiamò sua figlia nella sala del trono, da soli. Non riusciva più a contenere la sua collera. «Hai deriso ogni uomo degno che è venuto a chiedere la tua mano», disse, «e mi hai disonorato davanti a ogni corte del regno». La principessa lanciò indietro i suoi capelli d'oro e non disse nulla per difendersi, perché non credeva di aver fatto niente di male. Suo padre diventò sempre più rosso di rabbia, finché alla fine colpì il bracciolo del trono con la mano e pronunciò un grande giuramento davanti a tutta la sala. «Poiché pensi così poco ai re e ai principi», disse, «ti prometto questo: ti darò in sposa al primo mendicante che busserà alla porta del mio castello — chiunque egli sia». La principessa rise anche di questo, certa che suo padre non avrebbe mai veramente fatto una cosa simile. Ma il giuramento di un re, una volta pronunciato ad alta voce, non può essere ritrattato.

Non molto tempo dopo, capitò che un giullare errante si presentasse al cancello del castello con un vecchio violino sotto il braccio, e trovandosi affamato, cominciò a cantare sotto una finestra, sperando di ricevere qualche moneta. Il re udì il canto e si ricordò subito del suo giuramento. Mandò a chiamare il giullare perché fosse condotto nel cortile davanti a lui. Il giullare era una figura povera e strappata, avvolto in un mantello grigio rattoppato, il volto mezzo nascosto sotto un cappuccio — sebbene se qualcuno lo avesse osservato con attenzione, avrebbe potuto notare che il suo mento era lungo e leggermente storto. «Canta ancora un poco,» disse il re, «e avrai una ricompensa.» Quando la canzone fu terminata, il re chiamò sua figlia e, fedele alla sua parola, la sposò al mendicante lì nel cortile davanti a tutta la servitù, prima che nessuno potesse fermarlo. La principessa pianse e supplicò, ma il giuramento era stato pronunciato, e il giuramento di un re non poteva essere infranto per le lacrime.

La principessa lasciò il castello di suo padre, camminando accanto al nuovo marito lungo la strada che si perdeva nella campagna, portando con sé soltanto l'abito che indossava. Mentre procedevano, la strada attraversava ampi campi e boschi fitti, e ogni volta che lei chiedeva di chi fosse quella terra, la risposta era sempre identica. «Di chi sono questi bellissimi campi?» domandò. «Appartengono al Re Tordo,» risposero. «E questo bosco?» «Del Re Tordo, anche quello.» «E quella città sulla collina?» «Del Re Tordo.» Tre volte chiese, e tre volte udì il nome che lei stessa aveva dato al pretendente che aveva deriso, e ogni volta le fece male un po' di più, sebbene ancora non indovinasse la verità mentre camminava in silenzio al suo fianco. Infine le grandi fattorie e le belle città rimasero alle spalle, la strada si fece stretta e povera, finché non giunsero a una piccola capanna misera che stava sola al margine del bosco. «Questa è la nostra casa adesso,» disse suo marito.

Poiché non avevano denaro né servitori, la principessa scoprì ben presto che avrebbe dovuto lavorare con le proprie mani per la prima volta nella sua vita. Suo marito la condusse a una curva del fiume, poco sotto la capanna, dove salici alti crescevano fitti lungo la sponda, e le tagliò un grande fascio. «Possiamo vendere cesti al mercato», disse, «se impari a intrecciarli». Così la principessa si sedette sulla riva e cercò di piegare i robusti rami verdi nel modo che lui le mostrava, sopra e sotto, sopra e sotto. Ma le sue mani non avevano mai fatto lavori faticosi, e il salice rigido non si piegava come lei voleva. I rami le rimbalzavano indietro e le graffiavano le dita finché non diventarono doloranti, rosse e brucianti, e nessun cesto prese forma nel suo grembo. Dopo aver provato a lungo, gettò giù l'intero fascio, le dita troppo doloranti per continuare, e abbandonò completamente l'intreccio dei cesti.

Poiché la tessitura di cesti non le aveva portato nulla, suo marito decise di provare un mestiere più dolce. Tornò a casa con un fascio di lino e una ruota da filatoio, e la sistemò accanto al focolare della loro piccola capanna. «Filare è un lavoro più facile», le disse. «Siediti al fuoco e prova invece questo». La principessa si sedette alla ruota come lui le aveva mostrato, e premette il lino sul fuso, e girò la ruota ancora e ancora. Ma il lino grezzo e ruvido si aggrovigliò e si attorcigliò contro le sue dita delicate proprio come aveva fatto il salice, finché le sue mani non si ricoprirono di piaghe e bruciature, e il filo che filava continuava a spezzarsi e a annodarsi. Filò fino a tardi nella sera alla luce del fuoco, determinata a non fallire una seconda volta, ma le sue dita semplicemente non riuscivano a sopportare il lavoro ruvido a lungo. Alla fine spinse via da sé la ruota da filatoio, incapace di continuare, e la piccola capanna ancora non aveva guadagnato un solo soldo.

Quando né la tessitura di cesti né la filatura le avevano fruttato nulla, suo marito decise di tentare un terzo mestiere. Comprò una partita di pentole, ciotole e stoviglie di terracotta da un vasaio della città più vicina, e mise su una bancarella per la moglie nel mercato del villaggio. All'inizio le cose andarono piuttosto bene, perché la gente era contenta di avere ceramiche buone e a buon prezzo, e persino la principessa, vestita semplicemente, scoprì che non le dispiaceva stare dietro al banco a gridare i prezzi. Ma una mattina di mercato affollato, un cavaliere ubriaco arrivò al galoppo attraverso la piazza senza il minimo riguardo per chi gli stava davanti. Il suo cavallo si schiantò direttamente contro la sua piccola bancarella, spargendo pentole e ciotole sui sampietrini, dove ogni singolo pezzo andò in frantumi sotto gli zoccoli prima che il cavaliere se ne andasse al galoppo, ridendo, senza voltarsi nemmeno una volta. La principessa rimase seduta tra i cocci di terracotta senza più nulla da vendere.

Non avendo più nulla da vendere e nessun mestiere da tentare, suo marito le disse con dolore che aveva parlato con la cuoca del castello di un grande re nelle vicinanze, e che lei potrebbe trovare lavoro lì in cucina come sguattera. La principessa, che un tempo aveva riso di ogni pretendente nella sala di suo padre, ora ingoiò completamente il suo orgoglio e si recò al castello a supplicare per il posto di persona. La cuoca, una donna robusta con la farina sempre sulle mani, la osservò e accettò di prenderla, sebbene solo per i lavori più duri e umili — strofinare i pentoloni, spazzare la cenere dal focolare e portare via gli avanzi rimasti dopo i sontuosi banchetti al piano superiore. La principessa legava ogni sera un piccolo vaso alla cintura sotto il grembiule, così da poter portare a casa il cibo che le veniva dato da condividere con suo marito nella loro povera capanna, senza mai sospettare che il castello che ora spazzava e strofinava apparteneva al suo stesso marito fin dall'inizio.

Una sera, la voce si sparse per le cucine che il giovane re stava organizzando di persona un grande banchetto e un ballo al piano superiore, con musica e danze e tavoli carichi di vivande, per celebrare il proprio matrimonio. Incapace di resistere, la principessa salì di nascosto per la scala di servizio nel suo grembiule semplice per spiare dalla porta socchiusa, solo per un istante, tutto lo splendore che una volta aveva conosciuto. Ma il giovane re la notò subito, ferma nell'ombra della porta, e le si avvicinò a grandi passi per prenderle la mano e trascinarla sulla pista da ballo prima che potesse rifiutare. Mentre giravano insieme nella danza, il piccolo pentolino di avanzi nascosto sotto il suo grembiule per la cena del marito si allentò e si rovesciò — pezzi di pane e carne si sparsero sul pavimento lucido davanti a ogni signore e signora della sala. La principessa, rossa di vergogna, strappò la mano e corse verso le scale mentre tutta la sala scoppiava a ridere dietro di lei.

Allora il giovane re le prese entrambe le mani con dolcezza e finalmente le disse la verità: che lui stesso era il pretendente che lei aveva deriso come uno straniero dal mento di tordo, il menestrello strappato a cui era stata sposata per rabbia, e il povero marito per cui aveva cercato di lavorare nella capanna del bosco, tutti e tre la stessa persona, il Re Barbagorgo, e che aveva organizzato personalmente ogni singola prova per umiliare il suo orgoglio. La principessa pianse amaramente, vergognandosi di tutta la sua vecchia crudeltà, ma lui la confortò e le disse che tutto era perdonato. Suo padre il re fu mandato a chiamare e condotto nella grande sala, stupefatto e traboccante di gioia nel trovare sua figlia così felicemente e così veramente sposata dopo tutto. L'intero castello fu adornato nei suoi migliori abiti per un vero banchetto nuziale finalmente, con musica, danze e un banchetto degno di qualsiasi re, e la principessa e il Re Barbagorgo vissero insieme da quel momento in vera felicità, la lezione più superba della sua vita imparata e conclusa.