The Peasant and the Devil — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Molto tempo fa, in un piccolo villaggio, viveva un contadino che aveva fama di essere un uomo intelligente — il tipo che riusciva sempre a cavarsela bene da qualsiasi affare concludesse. Possedeva un solo campo, un robusto cavallo grigio per trainare l'aratro, e una piccola fattoria in cima al pendio, ma lavorava sodo e non aveva mai sofferto la fame. Una luminosa mattina di primavera attaccò il cavallo all'aratro e scese a rivoltare la terra prima della semina, come faceva ogni anno della sua vita. Il campo si estendeva dalla sua fattoria fino a una fila di rocce grigie e fratturate al suo margine più lontano, e oltre le rocce non cresceva nulla se non ginestre e rovi. Mentre percorreva il primo solco, notò un basso cumulo di terra appena rivoltata verso il centro del campo — un cumulo di cui era piuttosto certo non fosse stato lì la primavera precedente. Fermò il cavallo e lo osservò a lungo prima di decidere di arare dritto verso di esso.

L'aratro si impigliò in qualcosa di duro, e il contadino tirò le redini al cavallo per vedere cosa fosse. Inginocchiatosi presso il tumulo, cominciò a scavare con le mani nude e trovò, appena sotto il terreno smosso, una manciata di grumi neri che a prima vista sembravano carbone bruciato, sebbene emanassero ancora un calore tenue. Li scostò e sentì qualcosa di più duro sottostante — l'orlo curvo di un vaso di terracotta sepolto. Lo estrasse, lo inclinò verso la luce, e monete d'oro scivolarono fuori nel solco, più oro di quanto avesse mai visto in vita sua. Si sedette sui talloni, girando una moneta tra le dita, quasi incredulo che il suo stesso campo avesse celato una cosa simile sotto l'aratro tutto quel tempo.

Il contadino aveva appena finito di raccogliere le monete sparse nel suo cappello quando la terra smossa accanto alla buca cominciò a muoversi da sola. Dal buco salì fuori una piccola figura scura e tarchiata, con due piccole corna, una coda che si agitava, e uno zoccolo biforcuto nudo che spuntava da sotto il suo logoro cappotto nero — il diavolo in persona, che sbatteva gli occhi alla luce del giorno come se fosse stato svegliato da un lungo sonno sottoterra. Si piantò sul bordo della fossa, guardò l'oro nel cappello del contadino, e dichiarò con una voce acuta e stridula che il tesoro gli apparteneva, perché era suo il campo sotto terra molto prima che fosse di chiunque il campo sopra. Il contadino, che era sopravvissuto come uomo intelligente proprio perché non regalava nulla per niente, non restituì l'oro. Invece incrociò le braccia e chiese al diavolo che cosa intendesse farne.

I due litigarono a lungo da una parte e dall'altra del solco, il diavolo che voleva indietro tutto l'oro di punto in bianco e il contadino che si rifiutava di cedere una sola moneta. Alla fine conclusero un accordo invece di venire alle mani. Il contadino avrebbe tenuto ogni moneta del pentolone, ma in cambio avrebbe diviso con il diavolo il raccolto successivo di quel medesimo campo, alla pari, per un anno. Tutto ciò che cresceva sopra terra al momento del raccolto apparterrebbe al diavolo; tutto ciò che cresceva sotto terra apparterrebbe al contadino. Il diavolo gradì moltissimo questa proposta, immaginando il grano dorato e ondeggiante sopra il suolo, e strinse la mano subito, ben soddisfatto di sé. Il contadino strinse la mano a sua volta, non disse altro, e quella sera tornò a casa già deciso su quello che avrebbe piantato.

Per tutta la primavera e l'estate il contadino piantò e curò le rape nel campo, e verso la fine dell'estate il terreno era coperto di cime di rapa verdi e folte che spuntavano ben al di sopra del suolo, mentre le rape grasse e rotonde si gonfiavano tranquillamente sottoterra, nascoste alla vista. Quando arrivò il momento del raccolto, il diavolo si presentò al campo esattamente come avevano concordato, pronto a riscuotere la sua metà. Il contadino mantenne la parola alla lettera: tagliò ogni cima verde e frondosa al livello del terreno e ammucchiò l'intero mucchio di foglie davanti al diavolo, senza trattenerne nulla. Il diavolo fissò il mucchio di foglie verdi appassite, lo rovesciò con un artiglio, e capì lentamente che non c'era nulla sotto di esso che valesse la pena di avere — le vere rape, rotonde e sode e buone da mangiare per tutto l'inverno, erano già state scavate e caricate al sicuro nella cantina del contadino.

Mentre il diavolo continuava a rovistare nella sua catasta di foglie senza valore in mezzo al campo, il contadino era giù nella sua fresca cantina di pietra, che portava dentro cesto dopo cesto delle grosse rape che aveva messo da parte per sé. Le impilava in file ordinate sugli scaffali di terra della cantina, dove sarebbero rimaste sode e dolci per tutto l'inverno che stava per arrivare — una stagione intera di buon cibo per molto poco lavoro. Contava i cesti mentre procedeva, e quando posò l'ultimo con un sorriso tranquillo e soddisfatto, pensò a come l'affare era riuscito alla perfezione: il diavolo aveva preso esattamente quello che aveva chiesto, e così aveva fatto il contadino, ma solo uno di loro aveva ottenuto qualcosa che valesse la pena. Chiuse il portello della cantina dietro di sé e risalì alla luce del giorno per vedere come se la stava cavando il diavolo.

Quando la primavera tornò, il diavolo risalì dalla sua fossa e trovò il contadino che già camminava nel suo campo. Non perse tempo e disse subito quello che aveva in mente. Durante tutto l'inverno aveva riflettuto sulla questione, spiegò, ed era ormai sicuro di essere stato ingannato l'anno prima — nessuno si arricchisce con un mucchio di foglie vecchie. Questa volta, annunciò, l'accordo sarebbe andato al contrario: tutto quello che cresceva sotto terra sarebbe stato suo, e il contadino poteva tenere tutto quello che cresceva sopra. Incrociò le braccia come se sfidasse il contadino a protestare. Il contadino, che in fondo sperava proprio che il diavolo dicesse esattamente questo, accettò subito e gli tese la mano per stringerla, facendo attenzione a non mostrare troppa soddisfazione.

Quella stessa mattina il contadino attaccò il cavallo e si mise al lavoro a seminare il campo, gettando manata dopo manata di grano lungo i solchi freschi mentre il cavallo trascinava dietro di sé un erpice leggero per ricoprirli. Il grano, come sa ogni agricoltore, spinge il suo chicco verso la luce su steli alti, mentre le sue radici sotto terra non sono che sottili filamenti, inutili a chiunque. Il contadino lavorò con costanza per tutta quella mattina, fischiettando tra sé più del solito, e quando il sole fu alto nel cielo l'intero campo era seminato da un capo all'altro. Per tutta la primavera e l'estate che seguirono, il grano spuntò verde e poi divenne dorato, più alto ogni settimana, mentre laggiù le radici rimasero esattamente così sottili e senza valore come lui aveva sempre saputo che sarebbero state.

Verso la fine dell'estate il grano si alzava alto e dorato da un capo all'altro del campo, ogni stelo carico di chicchi maturi. Quando arrivò il giorno della mietitura, il contadino falciò l'intero raccolto con la sua falce e portò via stelo dopo stelo carico di grano, esattamente come il patto gli permetteva di tenere tutto ciò che cresceva sopra terra. Il diavolo arrivò ansioso di riscuotere questa volta la sua metà, convinto che tutto ciò che si nascondeva sotto un raccolto così bello e alto dovesse valere la pena di averlo. Scavò lungo i solchi vuoti con gli artigli, tirando fuori nient'altro che radici di grano sottili, pallide e filiformi, non più spesse di uno spago e inutili per qualsiasi cosa. Fissò il mucchio di radici che teneva in mano, poi il carro del contadino carico di grano dorato che rotolava via verso la fattoria, e capì finalmente esattamente quello che gli era successo — per la seconda volta.

Il diavolo ne aveva avuto abbastanza. Sconfitto due volte dallo stesso patto, senza nulla da mostrare se non braccia piene di foglie e radici dopo un anno intero di fatica, gettò a terra il groviglio di radici di grano, lanciò un urlo furioso e si precipitò attraverso il campo verso le rocce grigie e spezzate al suo margine più lontano. Lì, nella pietra, c'era una stretta fenditura nera, abbastanza larga da permettergli di strisciarvisi dentro, e si tuffò giù e scomparve — e nessuno in quel villaggio rivide nemmeno la sua coda. Il contadino lo vide andarsene, poi si voltò verso la sua fattoria con il carro di grano e, riposto al sicuro nel suo cappotto, l'oro stesso che aveva scavato la primavera precedente. Aveva conservato ogni moneta, ogni rapa e ogni spiga di grano, e quella sera tornò a casa un uomo ricco, fischiettando per tutta la salita della collina.