The Storks — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Sul tetto dell'ultima casa di una piccola città, in cima al camino, c'era un nido di cicogna, e nel nido vivevano una madre cicogna e i suoi quattro piccoli. I piccoli erano ancora troppo giovani per volare. Potevano solo allungare i loro lunghi colli oltre l'orlo del nido e guardare giù, giù, giù la strada lontana sottostante, dove la biancheria stesa pendeva dalle corde e i camini fumavano e i bambini correvano qua e là per andare a scuola. Quel giorno il padre era via, a pescare rane nelle paludi fuori dalla città, come spesso accadeva, e sarebbe tornato volando a casa prima di sera con la cena catturata. I quattro piccoli cicognini amavano stare stretti insieme nel nido caldo, sonnecchiando al sole, mentre la loro madre vegliava su tutta la piccola città sottostante.

Giù nella strada sotto il nido, ogni pomeriggio si radunava un gruppo di ragazzi, e il più burlone di tutti era un ragazzo che si chiamava Pietro. Era Pietro che aveva inventato una canzonaccia sui cicogni, tutta su le loro lunghe zampe e il loro strano modo di stare in piedi, e adorava cantarla a squarciagola ogni volta che una cicogna volava sopra la sua testa o sbirciava giù da un tetto. Gli altri ragazzi ridevano e cantavano insieme a lui, anche se alcuni non erano sicuri che fosse gentile. La sorella di Pietro, che stava lì vicino con il suo cesto, gli disse di smettere, che i cicogni non gli avevano mai fatto niente di male. Ma Pietro cantava ancora più forte, saltellando e facendo smorfie verso il nido. Lassù, i quattro giovani cicogni sentirono ogni parola, e questo li spaventò e ferì i loro sentimenti, anche se non capivano perché qualcuno potesse voler essere scortese con loro.

Quella sera i quattro giovani cicogni si strinsero insieme nel nido, ancora turbati dalla canzone che i ragazzi avevano cantato. "Perché ci prendono in giro?" chiese uno di loro. "Non abbiamo mai fatto nulla contro di loro." La loro madre ripiegò le ali intorno a loro e riflettè un momento prima di rispondere. Disse loro che non tutti i bambini della città erano cattivi — alcuni, come la sorella dello stesso ragazzo, rimproveravano gli altri — ma che ce n'erano sempre alcuni, come il ragazzo chiamato Peter, che amavano stuzzicare e non si fermavano mai a pensare a come ci si sentisse. Poi, per consolarli, cominciò a raccontare loro qualcosa di meraviglioso: un segreto su uno stagno tranquillo nel profondo della foresta, lontano dalla città, dove cicogni come loro andavano a cercare i bambini più piccoli del mondo intero.

Lontano dalla città, nel profondo di una foresta silenziosa, c'è uno stagno immobile coperto di larghe foglie verdi di ninfea e di fiori bianchi. È lo stagno di cui la madre cicogna aveva parlato ai suoi piccoli, e tutto quello che aveva detto era vero, perché lei stessa vi era stata molte volte. Tra i fiori e l'acqua fresca, i bambini più piccoli del mondo intero dormono, in attesa che una cicogna venga a portarli dolcemente da un padre e una madre che desiderano un bebè tutto loro. Quando una cicogna trova una famiglia che vuole un figlio, e i bambini di quella famiglia sono stati buoni e gentili, la cicogna porta loro un fratellino o una sorellina vivo, avvolto morbido e caldo. È un luogo tranquillo e pacifico, pieno di canti di uccelli e di silenzio, e le cicogne che lo visitano lo fanno sempre con delicatezza, come se l'intera foresta dormisse.

Nel tardo pomeriggio, il padre cicogna tornò volando sopra i tetti, ancora con una rana nel lungo becco per la cena, le sue ali larghe che catturavano gli ultimi raggi di luce. Non appena si posò sul bordo del nido, i piccoli cicognini gli si affollarono intorno, tutti a parlare contemporaneamente dei ragazzi in strada e della canzone crudele che Pietro aveva inventato. La madre gli raccontò con calma quello che era accaduto e quello che aveva cominciato a spiegare ai piccoli riguardo allo stagno nella foresta. Il padre ascoltò tutto senza fretta, come faceva sempre, riflettendo bene prima di dire qualsiasi cosa. Era una vecchia cicogna seria e giusta, e non amava mai decidere nulla di importante in precipitazione.

Il padre cicogna ascoltò tutto e rimase a lungo in silenzio, pensieroso. Sua moglie voleva che tutti i ragazzi che avevano cantato quella canzone crudele fossero puniti allo stesso modo quando le cicogne sarebbero volate verso sud per l'inverno. Ma il padre disse che non era giusto — la maggior parte dei ragazzi aveva solo riso insieme agli altri senza davvero voler fare del male, e solo Pietro, che aveva inventato la canzone e l'aveva cantata più forte di tutti, meritava veramente di pagarne le conseguenze. Disse che quando fosse arrivato il momento di partire, i bambini gentili della città, come la sorella dello stesso Pietro, avrebbero ricevuto un vero fratellino o una sorellina dallo stagno come regalo, perché lo meritavano. Quanto a Pietro, avrebbe ricevuto solo una bella paura da ricordare — niente di più. Le giovani cicogne ascoltarono tutto questo con grande serietà, e da quella sera in poi osservarono la città sottostante con occhi diversi, in attesa del giorno in cui sarebbero state abbastanza forti per volare.

Per tutto il resto di quell'estate, i quattro giovani cicogne crebbero sempre più grandi e forti. La loro morbida peluria grigia si trasformò in vere piume bianche e nere, le zampe si allungarono e si rinvigorirono, e poco a poco impararono a usare le ali. Ogni giorno i genitori li portavano nei campi paludosi ai margini della città per esercitarsi: prima solo saltellando e sbattendo le ali, poi correndo per terra con le ali spiegate, e infine sollevandosi un poco in aria prima di ricadere con un tonfo. Verso la fine dell'estate volavano bene quanto qualsiasi cicogna adulta, planando alto sui campi e tornando al nido con facilità. E tutto quel tempo, né loro né i genitori dimenticarono quello che era stato deciso riguardo a Pietro e sua sorella, aspettando il giorno in cui tutta la famiglia avrebbe volato verso sud insieme.

Una mattina d'autunno limpida, cicogne da tutta la campagna iniziarono a radunarsi nel cielo, girando sempre più in alto tutte insieme, perché era giunto il momento di volare verso sud, nella terra calda dell'Egitto, per l'inverno, come le cicogne hanno sempre fatto. Le quattro giovani cicogne, ormai completamente cresciute, si alzarono in volo con i loro genitori per unirsi al grande stormo che girava in cerchio, le ali forti e sicure dopo l'esercizio dell'estate. Prima di partire per sempre, però, c'era ancora una cosa da fare, proprio come il padre aveva deciso settimane prima. L'intera famiglia scese in picchiata insieme, giù sulla piccola città un'ultima volta, giù verso la strada dove vivevano Peter e sua sorella, per risolvere una volta per tutte la questione della canzone.

Bassi sui tetti, gli storni volteggiavano, e alla casa dove viveva la cara sorella di Pietro, uno storno scese dolcemente e lasciò un vero, vivissimo fratellino, avvolto morbido e caldo, perché la famiglia lo trovasse e lo amasse. La sorella rise e pianse di gioia tutto in una volta quando lo vide. Ma alla finestra di Pietro, gli storni avevano in mente tutt'altro. Proprio come il padre aveva deciso, uno dei giovani storni si tuffò giù e lasciò cadere, non un bambino, ma un piccolo anatroccolo morto, avvolto in modo che per un momento terribile Pietro pensò il peggio e scoppiò a piangere, certo di aver ricevuto un fratellino morto come punizione per la sua canzone scortese. Poi guardò di nuovo, attraverso le lacrime, e vide chiaramente che era solo un anatroccolo dopo tutto, e niente di più. Provò una profonda vergogna per i suoi scherzi, e da quel giorno in poi non cantò mai più una parola scortese contro uno storno. Lassù, gli storni volteggiarono ancora una volta sui tetti prima di dirigersi verso sud per sempre.

Le cicogne volarono ancora, sempre più in alto, girando una volta sopra la piccola città prima di voltarsi verso sud, verso la terra calda dell'Egitto, dove avrebbero trascorso tutto l'inverno. Giù per la strada, Pietro stava alla sua finestra trasformato, non più burlone, solo a guardare gli uccelli allontanarsi con qualcosa che assomigliava al rispetto. Sua sorella stava sulla sua porta cullando il suo nuovo fratellino, dondolandolo dolcemente mentre il grande stormo diventava sempre più piccolo nel cielo. Il nido sul camino era vuoto ora, in attesa della primavera, quando le cicogne sarebbero tornate volando di nuovo proprio sullo stesso tetto. Ed è per questo che, ancora oggi, la gente di quella parte del mondo dice che sono le cicogne a portare i bambini — perché una volta, molto tempo fa, è accaduto esattamente così.