The Riddle — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

Una volta, il figlio di un re desiderò vedere il mondo al di là della casa di suo padre, e portò con sé un solo compagno: un servo nel quale ripponeva fiducia assoluta. Partirono insieme su un unico cavallo, il principe in sella e il servo che camminava al suo fianco, e per molti giorni la strada li condusse attraverso la campagna aperta, oltre fattorie e campi e piccoli villaggi. Verso sera, in un giorno particolare, la strada li portò all'orlo di una grande foresta, scura e fitta quanto lo sguardo potesse arrivare in ogni direzione. Nessuna casa, nessuna luce, nessun tetto appariva da nessuna parte lungo il cammino da cui erano venuti, e il sole era già basso dietro gli alberi. Il principe osservò il bosco che si oscurava davanti a loro e non tornò indietro. «Troveremo un riparo prima che la notte finisca», disse, e proseguirono, diritti dentro la foresta, mentre gli ultimi raggi di luce del giorno svanivano dietro di loro.

Nel profondo della foresta, senza luna ancora sorta e gli alberi che si stringevano fitti da ogni lato, il principe e il suo servo giunsero a un radura, e in essa una piccola casa con una candela accesa nella finestra. Mentre si avvicinavano videro una ragazza che camminava verso la casa davanti a loro, magra e pallida in un vestito grigio rappezzato. «Cara bambina», gridò il principe, «posso trovare riparo qui per la notte io e il mio servo?» La ragazza si fermò e si voltò a guardarli con viso spaventato. «Potete», disse piano, «ma non ve lo consiglierei. Mia matrigna vive qui, e conosce arti malvagie, e non è amica degli stranieri». Il principe guardò la foresta nera intorno a loro, e l'unica piccola luce nella finestra, e capì che non aveva altro riparo da scegliere. «Entreremo lo stesso», disse, «perché la notte è già su di noi». E la ragazza, sospirando, li condusse alla porta.

Dentro, una vecchia donna sedeva vicino al fuoco su una sedia bassa, mescolando qualcosa in un piccolo pentolino nero che emanava un odore strano e amaro. «Buonasera», disse con una voce che cercava di suonare gentile e non vi riusciva del tutto. «Sedetevi e riposate». Soffiò sui carboni finché non brillarono di rosso, e tutto il tempo i suoi occhi, circondati di rosso a loro volta, si spostarono dal principe al servo e di nuovo indietro. La ragazza si muoveva silenziosamente per la stanza, e una volta, quando la vecchia donna le voltò le spalle, si chinò verso i viaggiatori. «Non mangiate nulla di quello che prepara», sussurrò, «e non bevete nulla di quello che vi offre, qualunque cosa dica». Il principe e il servo la ringraziarono solo con uno sguardo, e quella notte non toccarono la strana cena della vecchia donna, né bevvero nulla di quello che le fu offerto, per quanto insistesse, e dormirono leggermente, a turno, finché la luce grigia del mattino non entrò dalla piccola finestra.

Al mattino si alzarono per partire, felici di andarsene. Il principe camminò un poco lungo il sentiero del bosco per sgranchirsi le gambe dopo la notte trascorsa al chiuso, mentre il servo rimase indietro ancora un momento per stringere la cinghia della sella del cavallo. La vecchia uscì dietro di loro con una coppa in mano. «Aspettate», gridò. «Prendete questo per la strada, una bevanda d'addio per il vostro padrone». Porse la coppa al servo, poiché il principe era già un poco lontano. Ma mentre gliela passava, la coppa scivolò e si ruppe sulle pietre, e tutto quello che conteneva — un liquido scuro e strano, molto più forte di qualsiasi bevanda ordinaria — si versò sul fianco del cavallo e sul suo muso prima che uno dei due potesse fermarla. Il cavallo restò immobile solo per un momento. Poi le gambe gli cedettero, crollò nel cortile e non si rialzò più.

Il servo corse a riferire al principe quello che era accaduto, e insieme si affrettarono a tornare indietro per il sentiero. Non c'era nulla da fare; il cavallo giaceva immobile nella luce del mattino, oltre ogni speranza di risveglio. Con il cuore pesante, il servo si inginocchiò per allentare la sella e portarla avanti da solo, poiché avevano perso il loro unico cavallo. Mentre lavorava, notò che un corvo era sceso sull'erba vicino al cavallo, e che anche il corvo giaceva immobile, le sue piume nere che catturavano la luce, venuto a beccare dove non avrebbe dovuto. Il servo lo osservò a lungo. «Potrebbe esserci ancora qualche utilità in questo», disse, e raccolse l'uccello con cura per portarlo con loro, pensando che potesse fare una buona cena più tardi nel corso della giornata, senza nemmeno immaginare quello che era veramente accaduto a quella creatura. Il principe non disse nulla, si caricò solo parte dei loro bagagli sulle spalle, e i due proseguirono insieme nel bosco.

Quando calò la notte, la foresta non era ancora finita, e i due viaggiatori furono felici di scoprire un'osteria che sorgeva solitaria tra gli alberi, con le finestre illuminate e un buon profumo di cucina che veniva da dentro. Non lo sapevano, ma l'osteria era il rifugio di dodici briganti che la usavano come nascondiglio, e quella stessa notte avevano intenzione di derubare gli stranieri venuti a pernottarvi. Il servo chiese all'oste di arrostire il corvo che aveva portato tutto il giorno, pensando che sarebbe stato un piatto extra gradito per la cena, e l'oste acconsentì volentieri. Il principe e il servo, stanchi dalla lunga marcia del giorno, mangiarono una cena semplice e si sistemarono in un angolo per riposare, senza sapere cosa stesse cuocendo in cucina. Più tardi quella notte, prima ancora che i briganti potessero mettere in atto il loro piano malvagio, i dodici si sedettero insieme al lungo tavolo e si divisero il corvo arrosto, contenti di aver trovato qualcosa di extra per il loro pasto. Uno dopo l'altro, prima ancora che la cena fosse finita, diventarono silenziosi e immobili, e sprofondarono in un sonno profondo al tavolo dal quale nessuno di loro si sarebbe più svegliato.

La mattina l'oste trovò tutti i dodici strani ospiti dalle sembianze dure addormentati al tavolo e non riuscì a svegliarne nemmeno uno, benché ci provasse a lungo. Non seppe mai il perché, solo che erano finalmente spariti dai suoi guai, e in una stanza chiusa a chiave sopra l'osteria scoprì un grande tesoro d'oro e argento rubati che i dodici avevano accumulato nel corso di molti anni. Offrì di condividere il bottino con il principe, che inconsapevolmente era stato la causa della sua fortuna, ma il principe non ne volle nulla. «Tienilo», disse, «e fa' che torni a chi è stato tolto, se puoi». Poi lui e il servo ringraziarono l'oste per l'ospitalità, presero i loro zaini e proseguirono attraverso l'ultimo tratto di foresta. A mezzogiorno gli alberi cominciarono a diradarsi, la luce si fece più intensa davanti a loro, e infine la strada li portò fuori dai rami e in aperta campagna, con una città lontana visibile all'orizzonte.

La città che il principe e il suo servo avevano intravisto dal margine della foresta aveva un palazzo nel suo cuore, e un proclama affisso a ogni angolo. Lì viveva una principessa, superba e intelligente, che aveva dichiarato: chiunque le avesse proposto un indovinello che lei non riuscisse a risolvere l'avrebbe avuta in sposa — ma se lo avesse indovinato, lo sfidante avrebbe pagato il suo fallimento con la vita. Molti pretendenti avevano già tentato e perso. Il principe, che poco prima aveva vissuto un'avventura molto strana, credeva di conoscere un indovinello che nessun altro avrebbe mai potuto sentire. Entrò nella piazza davanti al palazzo, dove la principessa stessa stava ad ascoltare ogni nuovo sfidante, e le si inchinò. «Ecco il mio indovinello», disse. «Uno non uccise nessuno, eppure uccise dodici. Indovinalo, se puoi». La principessa lo osservò a lungo, rivolgendo le parole nella sua mente, e si accorse di non avere alcuna risposta pronta.

La principessa aveva tre giorni per trovare la risposta, e provò tutto quello che i suoi libri di indovinelli potevano insegnarle, ma nessuno conteneva nulla di simile. Così, la prima notte, mandò la sua cameriera di nascosto a intrufolarsi nella camera dove si diceva dormisse il principe, sperando di sentirlo parlare nel sonno e fargli rivelare la risposta senza volerlo. Ma nel letto c'era il servo, non il principe, completamente sveglio e vigile, e spaventò talmente la cameriera che fuggì all'istante, lasciando il suo mantello nelle sue mani. La seconda notte mandò una seconda cameriera, e accadde la stessa cosa. La terza notte la principessa venne di persona, avvolta da capo a piedi in un mantello pallido e sottile come la nebbia, e si sedette vicino al letto, sicura che il servo dormisse profondamente. «Uno non uccise nessuno», mormorò dolcemente, «eppure uccise dodici — cosa può significare?» E il servo, che aveva ascoltato tutto il tempo, le rispose come se parlasse in sogno: «Un corvo, che mangiò di un cavallo avvelenato e ne morì. E dodici briganti, che mangiarono del corvo e ne morirono anche loro».

La mattina dopo, la principessa disse ai giudici di aver indovinato l'enigma, sicura di aver vinto. Ma il principe chiese di parlare per primo e raccontò loro chiaramente che lei poteva aver trovato la risposta solo spando su di lui durante la notte, non indovinandola lealmente. «Portateci la prova», dissero i giudici, e il servo si fece avanti e stese i tre mantelli che aveva conservato — i due semplici delle ancelle spaventate, e il lungo mantello pallido, il più ricco di tutti, che la principessa stessa aveva lasciato dietro di sé nella fretta di fuggire. Quando i giudici videro di chi fosse il mantello, sentenziarono subito che lei non aveva vinto con l'ingegno, e così, secondo le regole che lei stessa aveva stabilito, doveva diventare la sposa del principe. Le nozze si celebrarono quella stessa settimana nella grande sala, con i tre mantelli — riparati, e il più splendido di loro trasformato in fili d'oro e d'argento per l'occasione — portati davanti a tutti.