The Shoes That Were Danced to Pieces — Leggere in italiano

I titoli delle storie sono ancora in inglese; il testo di ogni storia è in italiano.

C'era una volta un re che aveva dodici figlie, e tutte e dodici dormivano insieme in un'unica grande stanza, i loro letti disposti uno accanto all'altro contro la parete. Ogni notte la porta veniva chiusa a chiave e sbarrata, e ogni mattina, quando la porta si apriva di nuovo, là giacevano dodici paia di scarpe da ballo ammucchiate, consumate completamente nelle suole — eppure nessuno aveva visto una sola principessa uscire dalla stanza, e nessuno poteva dire dove fossero state. Il re non riusciva a capirci nulla, e il mistero lo turbava così profondamente che alla fine non potette più sopportare di non sapere. Fece portare nel cortile il paio di scarpe più vecchio e consumato, e se lo rigirò più volte tra le mani, come se il cuoio stesso potesse finalmente rivelargli la verità.

Il re convocò tutto il regno e fece un proclama. Chiunque avesse scoperto dove andavano ogni notte le sue dodici figlie a ballare fino a consumare le scarpe poteva scegliere una di loro per sposa e sarebbe diventato re dopo la sua morte. Ma il proclama continuava dicendo che qualsiasi uomo che avesse tentato per tre notti senza trovare il segreto doveva lasciare il regno all'istante, coperto di vergogna, e non gli sarebbe mai più permesso di provare di nuovo. Nei giorni seguenti arrivarono molti principi, desiderosi di un trono e di una sposa, e uno dopo l'altro vegliarono fuori dalla porta delle principesse — e uno dopo l'altro, entro tre notti, tutti quanti avevano fallito ed erano stati rimandati a casa pieni di vergogna, per non tornare mai più. Eppure, mentre il re sedeva sul suo trono una grigia mattina, un altro giovane principe si fece avanti, si inchinò profondamente, sicuro che sarebbe stato lui a riuscire.

Non lontano di là, su una strada che si snodava attraverso la foresta, camminava un soldato appena congedato dall'esercito del re, senza denaro e senza altro proposito che tornare a casa. Non aveva nemmeno il pensiero di provare a conquistare una principessa o un trono. Ma quando giunse a una curva, incontrò una vecchia donna seduta al bordo della strada, che lo salutò come se lo stesse aspettando. Sembrava già sapere tutto delle dodici figlie del re e delle loro scarpe rovinate, e disse al soldato chiaramente cosa doveva fare qualora si trovasse a montare la guardia fuori dalla loro porta: non bere nulla di quello che gli avrebbero offerto, per quanto gentilmente versato, e indossare un certo mantello grigio che poi tirò fuori da sotto il suo, il quale, disse, lo avrebbe reso invisibile nel momento stesso in cui l'avesse indossato, così da poter seguire ovunque andassero le principesse senza mai essere visto.

Il soldato si offrì volontario per il turno successivo, e quella sera gli assegnarono una piccola camera proprio accanto alla stanza chiusa a chiave delle principesse, con un letto confortevole e una candela che bruciava fioca. Come era accaduto a ogni principe prima di lui, la principessa maggiore entrò da sola prima che si coricasse, portando una coppa di vino perché la bevesse, e gli sorrise gentilmente mentre gliela porgeva. Il soldato la ringraziò educatamente e portò la coppa alle labbra — ma nel momento stesso in cui lei si voltò per andarsene, la versò silenziosamente dentro la manica invece di ingoiarne una goccia, proprio come la vecchia donna gli aveva avvertito di fare. Poi si stese sul letto, si tirò la coperta fino al mento e cominciò a russare forte e convincentemente come meglio poteva.

Non appena il soldato sembrò addormentato, le dodici principesse si alzarono e si vestirono con splendidi abiti, ridendo piano tra loro, tutte tranne la maggiore, che sorrise soltanto senza dire nulla. Poi andò al suo letto e lo colpì tre volte, e subito sprofondò lentamente nel pavimento, aprendo su una scala che scendeva nell'oscurità sottostante. Una dopo l'altra le sorelle scesero attraverso l'apertura. Il soldato, che osservava con gli occhi socchiusi, indossò il suo mantello grigio nell'istante in cui l'ultima se ne fu andata, e in un batter d'occhio divenne completamente invisibile. Si affrettò a seguirle giù per le scale buie — e nella sua fretta, calpestò l'orlo della veste della principessa più giovane. Lei si voltò di scatto con un grido, sicura che qualcosa avesse afferrato il suo abito nell'oscurità.

La scala condusse le principesse giù in un lungo viale sotterraneo fiancheggiato da alberi, e gli alberi stessi erano i più strani che il soldato avesse mai visto. Il primo bosco aveva foglie di puro argento, che brillavano dolcemente lungo tutto il sentiero; il secondo aveva foglie d'oro, che risplendevano ancora più caldi; e il terzo era tutto coperto di alberi di diamante trasparente, che scintillavano come brina alla luce delle stelle. Il soldato, ancora invisibile accanto a loro, non riuscì a resistere e staccò un ramo da ogni viale come prova di quello che aveva visto, e ogni volta che ne spezzava uno, il suono risuonava acuto nell'aria silenziosa. Due volte la principessa più giovane trasalì e si guardò intorno, sicura che qualcosa non andasse, ma ogni volta la sorella maggiore rideva e diceva che non era nulla, e l'intera processione continuava tranquillamente il cammino.

Al termine del viale di alberi, il sentiero si apriva sulla riva di un grande lago sotterraneo, le cui acque immobili si estendevano verso un castello sull'altra sponda, tutto illuminato e scintillante come cento candele accese insieme. Sulla riva erano allineate dodici piccole barche, e in ciascuna sedeva un principe, in attesa con il remo pronto a traghettare una delle sorelle dall'altra parte. La principessa maggiore salì sulla prima barca, e il soldato, ancora invisibile, scivolò silenziosamente dentro dopo di lei e si sedette ai suoi piedi. Subito la piccola barca si abbassò nell'acqua e divenne molto più pesante del solito, e il principe che la remava aggrottò la fronte, faticando con il remo più del consueto contro la corrente, benché la notte fosse perfettamente calma e serena.

Dall'altra parte del lago, il castello era ancora più splendido dentro di quanto non fosse sembrato dalla riva — una grande sala abbagliante di lume di candela, musicisti che suonavano senza tregua, e tutte e dodici le principesse che danzavano tutta la notte con il proprio principe, girando e rigirando, finché le suole dei loro scarpe non si consumarono e poi si strapparono del tutto. Il soldato si teneva nascosto nell'ombra ai margini della sala, ancora invisibile a chiunque, osservando tutto dispiegarsi esattamente come era accaduto ogni notte prima. La terza notte, mentre la danza proseguiva verso l'ora grigia che precede l'alba, allungò la mano con cautela e sollevò da un tavolo carico di rinfreschi una coppa d'oro, nascondendola sotto il mantello come terza prova, e nemmeno un'anima della festa luminosa e turbinante se ne accorse della sua scomparsa.

In ognuna delle tre notti, il soldato ebbe cura di precederle per una strada più breve che aveva scoperto, così che quando le principesse stanche risalivano la scala buia verso la loro stanza, lui era già nel letto con gli occhi chiusi, che russava esattamente come quando se ne erano andate. Ogni mattina deposero le scarpe, danzarono di nuovo fino a ridurle in frantumi, e si ritirarono nei loro letti senza il minimo sospetto che fosse accaduto qualcosa durante la loro assenza. Credevano, come ogni notte prima di quella, che il loro segreto fosse ancora completamente loro, e che nessuno in tutto il regno sapesse nulla di dove andassero o che fine facessero le loro scarpe.

La mattina dopo, il soldato fu condotto davanti al re e presentò le sue prove: un ramo d'argento, uno d'oro, uno di diamante, e il calice d'oro tolto dalla tavola del castello illuminato. Raccontò tutta la storia del letto sprofondato, dei lunghi viali, del lago e dei balli, esattamente come era accaduto. Le principesse, vedendo le prove disposte chiaramente davanti a loro, non poterono più negare e confessarono che ogni parola era vera. Il re, mantenendo la sua promessa, disse al soldato che poteva scegliere una qualsiasi delle sue dodici figlie per moglie. "Non sono più tanto giovane nemmeno io," disse il soldato, "quindi, con il vostro permesso, prenderò la maggiore." E così fu deciso quel medesimo giorno, e inoltre fu nominato erede del regno. Quanto ai dodici principi che ogni notte avevano remato e ballato con le sorelle, rimasero sotto l'incantesimo per altrettante notti quante ne avevano già ballate — e poi, finalmente, furono liberi.