Cosa vide realmente Charles Darwin durante il viaggio del Beagle
Darwin non ebbe un'illuminazione improvvisa alle Galapagos. Il vero viaggio di cinque anni fu trascorso principalmente a terra in Sud America, e la teoria arrivò più tardi.
Il 27 dicembre 1831, un Charles Darwin di 22 anni si imbarcò sulla HMS Beagle a Plymouth, in Inghilterra, essendo stato invitato a unirsi alla nave principalmente come naturalista e compagno di viaggio del suo capitano, Robert FitzRoy. Il viaggio era previsto per durare circa due anni, per rilevare la costa del Sud America per la marina britannica. Durò quasi cinque anni, e quando Darwin rimise piede sul suolo inglese il 2 ottobre 1836, aveva raccolto il materiale grezzo per un'idea che avrebbe cambiato il modo in cui l'umanità comprendeva la vita sulla Terra.
La memoria popolare ha compresso quel viaggio di cinque anni in un'unica immagine: il giovane Darwin sulle Isole Galapagos, colpito da un'improvvisa intuizione sull'evoluzione tra i fringuelli. Il vero viaggio fu più lungo, meno ordinato e si svolse per lo più in un altro luogo.
La maggior parte del viaggio non fu in mare, e non fu alle Galapagos
Darwin trascorse circa tre anni e tre mesi del viaggio a terra e solo circa diciotto mesi effettivamente in mare, e la stragrande maggioranza di quel tempo a terra fu in Sud America — Brasile, Argentina, Patagonia, Cile e Ande — non alle Galapagos, che visitò per circa cinque settimane nel 1835, verso la fine del viaggio. Riempì quaderni di osservazioni di geologia e fossili, e si considerava, all'epoca, principalmente un geologo. In Patagonia, dissotterrò fossili di enormi mammiferi estinti le cui ossa assomigliavano a specie sudamericane viventi, un enigma che gli rimase a lungo dopo che le ossa specifiche non c'erano più.
Il momento delle Galapagos non accadde come viene solitamente raccontato
Durante le sue cinque settimane alle Galapagos, il governatore ad interim dell'arcipelago menzionò a Darwin che si poteva capire da quale isola provenisse una tartaruga gigante dalla forma del suo guscio — un'affermazione che Darwin annotò con curiosità ma non investigò all'epoca. Darwin notò che le mimetidi delle isole variavano da isola a isola e etichettò attentamente quegli esemplari per località. Non fece lo stesso per gli uccelli ora famosi come "fringuelli di Darwin" — all'epoca, non si rese nemmeno conto che fossero tutti fringuelli, e non registrò da quale isola provenissero la maggior parte di essi. L'intuizione che queste fossero specie distinte, plasmate separatamente su isole separate, non lo colpì affatto sulle isole. Arrivò circa un anno dopo, a Londra, dopo che l'ornitologo John Gould esaminò gli esemplari di uccelli di Darwin e gli disse che rappresentavano diverse specie diverse, strettamente correlate, piuttosto che una sola.
Una teoria che richiese oltre vent'anni
Quando il Beagle tornò in Inghilterra, Darwin aveva raccolto più di 1.500 specie di piante e animali e riempito oltre 1.600 pagine di appunti, successivamente rielaborati nel suo popolare resoconto di viaggio, The Voyage of the Beagle, pubblicato per la prima volta nel 1839. Ma la teoria dell'evoluzione per selezione naturale per cui il viaggio è meglio ricordato non fu pubblicata fino al 1859, in On the Origin of Species — ventitré anni dopo il ritorno a casa di Darwin, e dopo decenni trascorsi a testare l'idea contro prove provenienti dall'allevamento, dalla geologia e dall'anatomia comparata.
Raccontato come una storia illustrata
Domande frequenti
Darwin elaborò la teoria dell'evoluzione mentre si trovava alle Isole Galapagos?
No. Darwin visitò le Galapagos per circa cinque settimane nel 1835 e all'epoca non identificò nemmeno correttamente i suoi esemplari di fringuelli come un unico gruppo strettamente correlato — non riuscì a etichettare la maggior parte di essi per isola. La consapevolezza che rappresentassero specie distinte arrivò circa un anno dopo a Londra, dopo che l'ornitologo John Gould esaminò gli esemplari. La teoria completa della selezione naturale non fu pubblicata fino al 1859, 23 anni dopo la fine del viaggio.
Quanto durò il viaggio del Beagle?
Quasi cinque anni, dal 27 dicembre 1831 al 2 ottobre 1836 — ben più del doppio dei circa due anni originariamente previsti. Darwin trascorse circa tre anni e tre mesi di quel tempo a terra, principalmente in Sud America, e circa diciotto mesi in mare.
Qual era il vero lavoro di Darwin sul Beagle?
Fu invitato principalmente come naturalista e compagno personale del Capitano Robert FitzRoy per quello che era ufficialmente un viaggio di rilevamento idrografico. Darwin usò il viaggio per raccogliere esemplari e osservazioni di piante, animali, fossili e geologia, che divennero la base per il suo successivo lavoro scientifico.