Lo que Charles Darwin realmente vio en el viaje del Beagle
Darwin no tuvo un momento de iluminación único en Galápagos. El viaje real de cinco años lo pasó principalmente en tierra en Sudamérica, y la teoría llegó después.
El 27 de diciembre de 1831, un Charles Darwin de 22 años abordó el HMS Beagle en Plymouth, Inglaterra, habiendo sido invitado a unirse al barco principalmente como naturalista y compañero de viaje de su capitán, Robert FitzRoy. El viaje estaba planeado para durar unos dos años, cartografiando la costa de Sudamérica para la marina británica. Duró casi cinco, y para cuando Darwin volvió a pisar suelo inglés el 2 de octubre de 1836, había reunido el material bruto para una idea que cambiaría la forma en que la humanidad entendía la vida en la Tierra.
La memoria popular ha comprimido ese viaje de cinco años en una sola imagen: el joven Darwin en las Islas Galápagos, golpeado por una repentina revelación sobre la evolución entre los pinzones. El viaje real fue más largo, menos ordenado y ocurrió en su mayor parte en otro lugar.
La mayor parte del viaje no fue en el mar, y no fue en Galápagos
Darwin pasó aproximadamente tres años y tres meses del viaje en tierra y solo unos dieciocho meses realmente en el mar, y la abrumadora mayoría de ese tiempo en tierra fue en Sudamérica —Brasil, Argentina, Patagonia, Chile y los Andes— no en Galápagos, que visitó durante unas cinco semanas en 1835, cerca del final del viaje. Llenó cuadernos con observaciones de geología y fósiles, y se consideraba a sí mismo, en ese momento, principalmente un geólogo. En la Patagonia, desenterró fósiles de enormes mamíferos extintos cuyos huesos se parecían a especies sudamericanas vivas, un enigma que lo acompañó mucho después de que los huesos específicos lo hicieran.
El momento de Galápagos no ocurrió como se suele contar
Durante sus cinco semanas en Galápagos, el gobernador interino del archipiélago le mencionó a Darwin que podía saber de qué isla provenía una tortuga gigante por la forma de su caparazón, una afirmación que Darwin anotó con curiosidad pero que no investigó en ese momento. Darwin sí notó que los sinsontes de las islas variaban de una isla a otra y etiquetó cuidadosamente esos especímenes por ubicación. No hizo lo mismo con las aves ahora famosas como los "pinzones de Darwin"; en ese momento, ni siquiera se dio cuenta de que todas eran pinzones, y no registró de qué isla provenían la mayoría de ellas. La idea de que estas eran especies distintas, formadas por separado en islas separadas, no le llegó en las islas en absoluto. Llegó aproximadamente un año después, en Londres, después de que el ornitólogo John Gould examinara los especímenes de aves de Darwin y le dijera que representaban varias especies diferentes y estrechamente relacionadas en lugar de una sola.
Una teoría que tardó más de veinte años
Para cuando el Beagle regresó a Inglaterra, Darwin había recolectado más de 1.500 especies de plantas y animales y había llenado más de 1.600 páginas de notas, posteriormente reelaboradas en su popular relato de viaje, El viaje del Beagle, publicado por primera vez en 1839. Pero la teoría de la evolución por selección natural por la que el viaje es más recordado no se publicó hasta 1859, en El origen de las especies, veintitrés años después de que Darwin regresara a casa, y después de décadas dedicadas a probar la idea contra la evidencia de la cría, la geología y la anatomía comparada.
Contado como una historia ilustrada
Preguntas frecuentes
¿Darwin concibió la teoría de la evolución mientras estaba en las Islas Galápagos?
No. Darwin visitó Galápagos durante unas cinco semanas en 1835 y ni siquiera identificó correctamente sus especímenes de pinzones como un único grupo estrechamente relacionado en ese momento; no etiquetó la mayoría de ellos por isla. La comprensión de que representaban especies distintas llegó aproximadamente un año después en Londres, después de que el ornitólogo John Gould examinara los especímenes. La teoría completa de la selección natural no se publicó hasta 1859, 23 años después de que terminara el viaje.
¿Cuánto duró el viaje del Beagle?
Casi cinco años, del 27 de diciembre de 1831 al 2 de octubre de 1836, más del doble de los aproximadamente dos años originalmente planeados. Darwin pasó unos tres años y tres meses de ese tiempo en tierra, principalmente en Sudamérica, y unos dieciocho meses en el mar.
¿Cuál era el trabajo real de Darwin en el Beagle?
Fue invitado principalmente como naturalista y compañero personal del Capitán Robert FitzRoy para lo que oficialmente era un viaje de estudio hidrográfico. Darwin utilizó el viaje para recolectar especímenes y observaciones de plantas, animales, fósiles y geología, lo que se convirtió en la base de su posterior trabajo científico.