How Glaciers Shape the Land

ロハンは、ゴールデン・ゲート・パークの中央にある巨大な岩の上の、長くて深い傷跡をなぞった。「パパ、この岩はどうして縞模様があるの？」と、彼女は父親を見上げて尋ねた。父親は彼女のそばにひざまずき、顎を思案げにこすった。「それは素晴らしい質問だ、ロハン。この岩はサンフランシスコ出身ですらないんだよ！」

ノエバレーの自宅のキッチンに戻ると、ローハンの母親は彼らが撮った写真を見ていた。「どこか別の場所から来た岩は『迷子石』って呼ばれるのよ」と彼女はお茶をすすりながら説明した。「でも、車よりも大きな岩を何百マイルも運ぶことができるほど強いものって、一体何があるんだろう？」とローハンは、スマートフォンの写真をタップしながら声に出して考えた。父親は微笑んだ。「何、ではなくて、誰だね…というか、とてもとてもゆっくり動く巨人、とでも言おうか」

答えを見つけるには、時間をさかのぼって千八百三十年代のスイスのそびえ立つ氷の山々へ旅しなければなりません。何世紀もの間、アルプスの谷に住む人々は、氷がすべてを覆い尽くし、終わりのない大いなる冬の時代があったという物語を語り継いできました。彼らは巨大で場違いな岩や深く傷ついた山腹を目にしましたが、それを科学的に説明する方法はありませんでした。

ルイ・アガシーという若いスイス人科学者は、これらの謎に魅了されていました。「誰もが、これらの巨石は大洪水によって運ばれてきたと考えている！」彼は納得せず、同僚たちにそう語っていました。「しかし、水であれば岩を滑らかにするはずだ。これほど鋭く深い傷を残すはずがない！何かもっと別のものが原因に違いない。」

アガシーは何年もの間、アルプス山脈の奥深くへと登り、活動中の氷河がゆっくりと、しかし着実に動く様子を観察しました。彼は、氷河が岩や瓦礫を背中に乗せて運ぶ様子や、鋭い石が埋め込まれた氷が、まるで巨大なサンドペーパーのように下の岩盤を削り取る様子を目にしました。「これだ！」と彼は悟り、冷たく溝の刻まれた岩肌に手を置きました。「氷こそが彫刻家なのだ！」

千八百三十七年、ルイ・アガシーは彼の過激なアイデアを発表しました。地球の大部分はかつて、大いなる「氷河期」に巨大な氷床に覆われていたというものです。彼は、これらの氷河が山を削り、湖を作り、数千キロメートルも離れた場所に迷子石を運ぶほど強力であったと説明しました。この巨大な氷の川は、カタツムリよりもゆっくりと動きましたが、止められない力を持っていました。

アガシーによる氷河時代の発見は、私たちの地球の歴史に対する理解を完全に変えました。それは、五大湖がどのように形成されたか、そしてヨセミテのような谷が硬い花崗岩からどのように削り取られたかを説明しました。実際、今日でも地球上の全陸地の約一割が氷河の氷に覆われており、それはその強力な時代の名残です。

ゴールデン・ゲート・パークの巨石の前に再び立ったロハンは、すべてを理解した。「ただの迷子石じゃないわ！」彼女は目を大きく見開いて叫んだ。「これは氷河擦痕よ！この岩は、ルイ・アガシーが解明したように、何千年も前に巨大な氷河によって削られ、ここまで運ばれてきたのよ！」

彼女の母はうなずいた。「その通りよ！そして、私たちの最も美しい国立公園の多くは、彼らによって形作られたのよ。」ローハンは、博物学者ジョン・ミューアが書いた本を読んだことを思い出した。「彼は理解していたのよ！ジョン・ミューアが有名に言ったように、『山が呼んでいる、行かねばならない』と。なぜなら、彼は氷河が削り取ったあの素晴らしい谷を探検することに人生を費やしたから！」

氷河は、地球の巨大な、スローモーションのブルドーザーのようなもので、大陸全体を再形成するほどの力を持っています。彼女の父親は、太平洋の方を眺めながら、思慮深い表情で言いました。「考えてしまうね」と彼は言いました。「もし溶ける氷河が今日私たちが見る景観を作り出したのなら、最後の巨大な氷床が溶けたとき、世界の海はどうなるのだろうか？」