How Rivers Shape the Land

レイラと父親のデビッドは、サンフランシスコのエンバカデロを歩いていた。濃い霧が押し寄せ、街の音を和らげていた。「見て、パパ、あの霧の川！」レイラは叫び、霧の向こうにかろうじて見えるゴールデンゲートブリッジを指差した。「どうしてこんなにたくさんの水が空にいくの？」

デビッドはくすくす笑った。「それは素晴らしい質問だね、レイラ。雨が降ったとき、水はどこへ行くんだろうって不思議に思うよ。だって考えてみてよ、サンフランシスコはたくさん雨が降るけど、水没してないじゃないか！」彼らと一緒に歩いていたジェスが口を挟んだ。「うん、それに雨が降る前、水はどこから始まるんだろう？」レイラは眉をひそめて頷いた。「そもそも川ってどうやってできるんだろう？」

「川は本当に大地を形作る強力な存在だ」とデビッドは考え込んだ。彼は少し考え、それから続けた。「ほら、ギリシャの哲学者ヘラクレイトスが言ったことを思い出すよ。『唯一不変なものは変化である』ってね。川は常に変化し、大地を削り、地形を変え続けているんだ。」彼はレイラに微笑んだ。「この絶えず変化する川がどこから始まるか、見てみたい？」霧の渦が彼らを包み込み、突然彼らは全く別の場所に立っていた。「イングランド、十七世紀。小さなコテージが丘のそばに建っている。」

長い茶色の髪と鋭い目をした若い男が窓の外を見つめていた。「あれがジョン・ハットンだよ」とデビッドはレイラにささやいた。「彼は千七百年代のスコットランドの地質学者だった。ハットンは土地が時間とともにどのように変化するかということに魅了されていたんだ。彼は岩石に興味があっただけじゃなくて、地球をダイナミックなシステムとして見ていた。彼はかつてこう言ったことさえある。『私は地球を、徐々に朽ちていく身体のようなものだと考えている…』」

ある雨の日の午後、ハットンは自宅近くの小川に沿って歩いていた。彼は小石の上を流れる水や、大きな岩の周りで渦巻く水を見ていた。ジェスは待ちきれずに尋ねた。「それで、彼はただ水を見ていただけなの？つまらなそう！」デビッドはくすくす笑った。「我慢しなさい、ジェス！これは耳を傾けることなんだ。ハットンは他の人が見過ごしたもの、つまり浸食と谷の形成について何かを見たんだ。何千年もの間、水の力がどれほどすごいか想像してみてごらん、レイラ。」

ハットンは、小さな小川が広大な時間をかけて巨大な谷を刻むことができると気づきました。堆積物のわずかな動きが積み重なったのです。「彼はそれを『ディープ・タイム』と呼びました」とデビッドは説明しました。「地球は誰もが想像していたよりもはるかに古いという考えです。」レイラの目は見開かれました。「じゃあ、あの小さな小川が大きな谷を作ったの？」それは不可能に思えました。

デビッドは頷いた。「その通り！彼の考え方は、人々が地球とその歴史について考える方法を変えました。川がどのように土地を形作るかを理解していなければ、地質学的形成、浸食、あるいは農業のための肥沃な土地がどのように作られるかさえ理解できなかったでしょう。」ジェスは苛立たしげに足で床を叩いた。「分かったわ、川が谷を作るのね。分かった。サンフランシスコに戻ってもいいかしら？」

突然、霧が再び渦を巻き、彼らはサンフランシスコのエンバカデロに戻っていた。霧笛が空に響き渡る。レイラはにっこり笑った。「ああ！じゃあ、岩を侵食するあの水は、岩を新しい場所へも運んでいくんだ！だからナイル川のデルタはあんなに肥沃なんだ！全部上流の土なんだね！」ジェスは叫んだ。「ああ！だからコーチは侵食があるから流れに逆らって泳ぐなって言うんだ！」

レイラは例を挙げ始めた。「グランドキャニオンもそうよ！コロラド川が何百万年もかけて削り取ったのよ！」。デビッドが付け加えた。「ミシシッピデルタも、川の流れによって絶えず形を変えている」。ジェスは水泳のことを考えながら、「ボートの航跡でさえ、少しずつ海岸線を侵食しているわ！」と言った。デビッドは微笑んだ。「その通り！全てが積み重なっていくんだ」。

レイラは頷いた。「じゃあ、川って本当に強力な地形形成者で、肥沃なデルタ地帯から巨大な峡谷まで、あらゆるものを作り出すんだね！」ちょうどその時、マーカスが歩み寄ってきた。「やあ、みんな！何の話してるの？」彼はレイラを見た。「もし川が陸地を形作るなら…海底は何が形作るの？」デビッドは微笑んだ。「それこそ、次回探求することだよ、マーカス！」