How Plants Eat Sunlight

頭に沿って短くした黒い巻き毛のラヴィは、エベレット中学校の外の歩道でバスケットボールをドリブルしていた。彼は立ち止まり、校庭にあるそびえ立つレッドウッドの木を見上げた。「ねえ、アマラ」と彼は呼びかけた。彼女が太陽のハイライトが入ったミディアムの巻き毛のキャラメルブラウンの髪で近づいてくるのを見ながら。「これらの木は、小さな種から始まるのに、どうしてこんなに大きくなるんだろう？」

「いい質問ね、ラヴィ！」アマラはバックパックを調整しながら答えた。「ちょうど理科の授業でそれについて読んでいたところなの。光合成と関係があるんでしょう？」三人目のクラスメート、ペトラが加わった。彼女は長く流れるような真夜中の黒髪で、かすかな青い輝きを放っていた。「そうよ」ペトラは口を挟んだ。「それが植物が太陽の光を食べて、自分たちの食べ物を作る方法なの。植物がただ光だけで生きられるなんて、すごく不思議よね」

ラヴィは顔をしかめて言った。「『大切なのは、決して問い続けるのをやめないことだ』、ペトラ！」ラヴィは引用した。「アルベルト・アインシュタインが言った言葉だけど、本当にその通りだ。木はどうやって本当に光を『食べる』んだろう？まるで童話に出てくる話みたいだ」。彼らの周りの空気が揺らめき、突然校庭が消え、灼熱の太陽の下、広大な小麦畑に取って代わられた。

「私の質素な研究室へようこそ！」という声が聞こえた。長い白ひげを生やし、眼鏡をかけた男が、奇妙な装置に囲まれて野原の真ん中に立っていた。この人物はヤン・インゲンホウス、一八世紀のオランダ人科学者で、光合成に関する実験で知られている。彼は非常に好奇心旺盛で、庭で何時間も植物を観察して過ごしたという。

インゲンホウスは笑いながら眼鏡を直した。「隣人はいつも、私が社交界よりも植物に興味があるって文句を言っていたよ！」彼は緑色の水で満たされた瓶を掲げた。「でも、私はこれらの葉の中で何か信じられないことが起こっていると知っていたんだ。何年もそれを理解しようとしてきたんだよ」

「見てください」インゲンホウスはそう言って、水生植物を水に入れ、逆さまにした瓶の下に密閉した。「日光が植物に当たると、泡ができ始めます。この泡は酸素です！植物は日光を使って水を水素と酸素に分解します。酸素を放出し、水素と二酸化炭素を使って自分たちの食べ物、つまり糖を作るのです！」彼は化学式が書かれたホワイトボードを指差した。

「この発見は」インゲンホウスは説明した。「地球上のあらゆる生命の基礎です。植物は、私たちが呼吸する空気そのものと、私たちが食べる食物を作り出しています！光合成がなければ、動物も人間も、何も存在しないでしょう！信じられないでしょう？」豆知識だよ、ラヴィ、アマラ、ペトラ。地球上で最も古い木は、樹齢五千年を超えると推定されているんだ！

突然、彼らはエベレット中学校に戻り、そびえ立つレッドウッドの木の下に立っていた。「わあ」アマラは首を振りながら言った。「今までそんな風に考えたことなかった。じゃあ、植物って基本的には太陽エネルギーで動く食料工場ってこと？」ラビはにっこり笑って言った。「そうだよ、それに僕たちが生きるのに必要な酸素もくれるんだ！」ペトラは考え深げな顔で言った。「私たちが生きるためには木が必要だって考えるの、すごく不思議だね」

「考えてみてよ」とラヴィはノートを取り出しながら言った。「つまり、僕たちの食べ物は全部、植物か、植物を食べる動物から来てるってことだ！」アマラは叫んだ。「そして、僕たちが呼吸する酸素も全部、植物から来てるんだ！」ペトラは付け加えた。「生命のサイクルは植物にかかってるのよ！全部つながってるの！」みんな、豆知識だよ。音は空気中よりも水中の方が、四点三倍速く伝わるんだ！

ラヴィは微笑んだ。「光合成は、植物が太陽光を『食べて』、自分たちの食べ物を作る方法なんだ。それが最終的に地球上のほとんど全ての生命を支えているんだよ！」アマラは首を傾げて尋ねた。「すごいね。でも、植物がエネルギーに太陽光を使うなら、私たちは何を使ってエネルギーを得ているの？」