山の記憶

ポピーとブランブルは、マルハナバチほどの大きさで、ペチュニアの花びらの間を素早く飛び回っていました。「急いで、ブランブル！」ポピーは、鈴が鳴るような声で叫びました。「女王様は日の出までにあの露のしずくの宝石が必要なのよ！」ブランブルは、息を切らしながらついていくのに苦労していました。香りのよい、生い茂った庭を進むたびに、小さなサッチェルが背中にぶつかっていました。

「このとげとげしいバラの茎め！」ブランブルは、落ち葉につまずきながらぶつぶつ言いました。ポピーはくすくす笑ってから、キノコの下で何かがきらめいているのに気づきました。「これ、何？」彼女は声に出して不思議がりながら、ひざまずいて奇妙な記号が刻まれた小さく滑らかな灰色の石を拾い上げました。「なんだか…温かい？」

「それは記憶石じゃ」しわがれた声がしわがれた。タンポポの頭に止まった、しわくちゃの老いたイモムシが彼らを見下ろしていた。「伝説によると、山はすべてを記憶しており、これらの石にはその過去のこだまが宿っているそうじゃ」ポピーは首を傾げた。「ローマの哲学者キケロはかつて、『記憶はすべてのものの宝庫であり守護者である』と言いました」と彼女は考え込んだ。「もしかしたら、これが山の秘密を理解するのに役立つかもしれません！女王のところへ持っていきましょう！」

キノコの玉座に座った女王は、眉をひそめて石を調べた。「山が落ち着かない」と彼女は宣言した。「大いなる花は色あせつつあり、その記憶がそれを救う鍵を握っている。あなたは山の頂上まで旅をして、何が山を悩ませているのかを発見しなければならない。」ブランブルはごくりと唾を飲み込んだ。「でも、とても遠いし、アザミの雑草が低い斜面を守っているんです！」

背の高い草の中を歩きながら、ポピーは奇妙なことに気づいた。「見て！」と彼女は叫んだ。「このアザミの雑草がしおれているわ！」ブランブルはもっと近づいて見た。「まるで…まるで何かが彼らの力を吸い取っているかのようだ。」彼は顎を考え深げに叩いた。「雑草はしばしば土壌の質の悪さを示すと一度読んだことがある。おそらく、ブルームに栄養を与えている土壌に何か問題があるのかもしれない。」

突然、地面が揺れた。「逃げて！」ポピーが叫んだ。彼らの十倍もある巨大なアザミの雑草の守護者が、のっしのっしと彼らに向かってきたのだ。そのとげだらけの腕は荒々しく振り回され、顔は怒りで歪んでいた。「何かを守っているに違いない！」ブランブルが叫び、巨大なタンポポの後ろに身を隠した。

「待って！」ポピーが叫んだ。「あの石を覚えてる？もしかしたら、あれが答えを握っているのかも！」彼女はメモリーストーンをアザミ草の近くの地面に触れさせた。「温かいわ。何かが地下にあるのよ！」ブランブルは庭いじりのレッスンを思い出し、シャベルを掴んだ。「僕が掘るから、君は石を使って！」

最後にひと踏ん張りして、ブランブルは、きらめく泉にしっかりと巻き付いた、大きくて節くれだった根を引き抜いた。ポピーはメモリーストーンをその根に触れさせた。彼女の心にイメージが押し寄せた。かつては活気に満ちていた山が、今では暗くねじれたツタに締め付けられ、その生命の源を奪われている。「ダークヴァインが泉を毒している！」と彼女は叫んだ。「泉を解放しなければならない！だからグレートブルームが枯れて、アザミの雑草が怒っているんだ。根から取り除かなければならない！」

二人は協力してつるを引っ張り、引っ張った。ついに、パチンという音とともに、つるはちぎれた。澄んだきれいな水が泉からゴボゴボと湧き出た。「うまくいったわ！」ブランブルは歓声を上げた。「山が癒えていくわ！」アザミの番人はとげのある腕を下ろし、その表情は和らいだ。ポピーは石を抱きしめた。それが単なる思い出以上のものだと知っていたからだ。「山は私たちの優しさを覚えていてくれるわ！」

女王の玉座に戻ると、グレートブルームは新たな活力を得て脈動していた。ポピーとブランブルは顔を見合わせて微笑んだ。女王はにこやかに言った。「あなたたちは真の勇気と優しさを示しました。山はあなたたちの助けで栄え、あなたたちも山の助けで栄えるでしょう。」