フクロウの真夜中の図書館

流星群カーニバルは、この世のものとは思えないほどの興奮に包まれ、テントが星空の下で輝いていた。「見て、ザイール！観覧車がもう回ってる！」デヴはそびえ立つ構造物を指さして叫んだ。ザイールはいたずらっぽい笑みを浮かべ、デヴの腕を掴んだ。「鏡の間に最後に着いた方が宇宙アイスを買うんだ！」

笑いながら息を切らし、鏡の間の入り口を駆け抜けた。突然、ザイールはぴたりと足を止めた。「あれは何だ？」彼は隅にひっそりとある小さな木製のドアを指差して尋ねた。デヴは顔を近づけて見た。「小さな図書館みたいだけど、こんな所に誰が図書館なんて持ってるんだろう？」

「さて、確かめる方法は一つしかない！」ザイールは宣言し、ドアを押し開けた。カビ臭くも心地よい香りの波が彼らを包み込んだ。中には、高く積まれた本の山の上に、眼鏡をかけた賢そうなフクロウが止まっていた。「ようこそ、若き旅人たちよ」フクロウは優しく鳴いた。「私はフート教授、ここはフクロウの真夜中の図書館です。」

「フート教授、これは一体どんな図書館なんですか？」デヴは好奇心に満ちた声で尋ねた。フクロウはゆっくりとまばたきをした。「ここは失われた物語の図書館じゃ」と彼は答えた。「どの本にも忘れ去られた物語が収められていて、再発見されるのを待っておる。だが、気をつけろ。すべての物語が開かれるべきものとは限らない。中には事実から虚構へと姿を変えるものもあるからのう」ザイールとデヴは心配そうに顔を見合わせた。

「どういうことですか、教授？」ザイールは青い本に身を寄せながら尋ねた。賢いフクロウはため息をついた。「物語の中には、語られるほどに育ついたずらの種が含まれているものがある。例えば、グランブルホーンの宝の物語だ。多くの者がそれを探し求めたが、宝の地図の偽りの約束を信じた者は失望しか見つけられなかった」と彼は説明した。デヴは、早くカーニバルを探索したくて、いらいらして足で床を叩いた。

「さて、この地図はどこだ？」ザイールがフート教授に尋ねます。フート教授が答える前に、ラニアが息を切らして図書館のドアを突き破って入ってきました。「ザイール！デヴ！流星群のスケジュール見た？最高のショーが真夜中に移動したって！」ラニアは、金色のハイライトが入った短くカールした濃い茶色の髪を弾ませながら叫びました。「でもフート教授もすごく大切なことを言ってたわ、それがすごいことなの！」

「ラニア、本物の宝の地図を見つけようとしているんだよ！」ザイールは彼女の考えを変えようと叫んだ。「でも、『世界で最高に美しく素晴らしいものは、見たり触ったりすることはできません。心で感じなければならないのです』って、ヘレン・ケラーが言ったのを覚えてる？これは、自然の驚異を一緒に鑑賞することなのよ！」ラニアは言い返した。現実主義者のデヴは、解決策を提案した。「地図を確認してから、流星群を見るのはどう？両方楽しめるよ！」

フート教授は頷いた。「よろしい。地図はこの本の中に隠されているのです」彼はきらめく青い本を叩きながら言った。彼が本を開くと、地図ではなく謎が現れた。「宝を見つけるには、光が影と踊るカーニバルの中心を探せ」ラニアは鏡の部屋を思い出し、「鏡の部屋だわ、もちろん！」と叫んだ。

彼らは鏡の間へと急いで引き返した。そこで、歪んだ反射像の中にそれを見つけた。鏡の一つに、かすかなきらめきがあったのだ。ラニアがガラスに手を置くと、隠された区画が現れ、中には小さな望遠鏡が入っていた。「望遠鏡？」ザイールはがっかりしたように言った。ラニアは微笑んだ。「でも、これは遠くの物を見るためのものじゃないわよね？」ラニアは、謎を解いたと確信しているかのように、何かを知っているような顔をしていた。

ラニアは望遠鏡を星ではなく、カーニバルそのものに向けた。レンズを通して彼らが見たのは、綿菓子やゲームではなく、あらゆるものの相互のつながり、喜びと驚きの共有、そして友情だった。「本当の宝物はね」とラニアは静かに言った。「ずっとここにあったんだよ！」ザイールとデヴがその意味を理解するにつれて、三人は皆、フート教授が彼らに、共感が個人的な利益よりも重要であることを学ばせてくれたのだと気づいた。彼らは皆、空を埋め尽くす流星群を見上げながら微笑んだ。