チームで一番小さな選手

「急いで、マイロ！」ピップが、歓声を上げる群衆にかき消されそうなか細い声で叫んだ。マイロは、小柄な体にもかかわらず、使い古された革のフットボールをしっかりと抱きしめ、心臓が肋骨に打ち付けるように高鳴っていた。オークウッド・スクワールズは一点差で負けており、チャンピオンシップゲームは残り数秒だった。マイロが輝く番だった、と誰もが願っていた。

賢い老フクロウのフートコーチは、ミロの毛をくしゃくしゃにした。「練習したことを忘れるなよ、坊主。あの古い樫の木の一番高い枝を狙うんだ。それが我々にとって唯一のチャンスだ。」ミロの親友であるピップは、彼のジャージを引っ張り、ひげを神経質にぴくぴくさせた。「でも、ミロ」彼はどもった。「君、僕の膝にも届かないじゃないか！」ミロのジャージのポケットの奥深くで、彼はいつも幸運のために持ち歩いている、なめらかで丸いドングリを感じた。

ミロはためらった。「どうかな、ピップ。僕はただ…とても小さいんだ。」ピップは首を振った。「そんな心配、聞かなくていいよ、ミロ！」彼は祖父がいつも言っていたことを思い出した。「『千里の道も一歩から』と、偉大な哲学者、老子が教えてくれたようにね。君ならできるよ、一本の枝から始めて！」ミロは深呼吸し、ドングリをぎゅっと握りしめた。彼には信じるべきチームがあり、勝ち取るべきチャンピオンシップがあった。

笛が鳴り響き、その甲高い音が空気を切り裂いた。ミロはフィールドに駆け出し、驚くべき敏捷さで体の大きな選手たちをかわした。アナグマの不器用なブロックを縫うようにすり抜け、驚いたハリネズミを飛び越えた。「ミロにパス！」ピップがサイドラインから叫んだ。言うは易く行うは難しだった。

突然、がっしりした熊のようなラインバッカーが彼の行く手を阻んだ。リーグで一番大きく、一番意地悪な選手、ボリスだった。ボリスはニヤリと笑い、歯が威嚇するように光った。「逃げ場はないぞ、ちび！」マイロはボリスの巨大な足元に、ほとんど見えないほどの小さなトンネルを見つけた。それはジリスの穴で、彼がやっと通り抜けられるくらいの大きさだった。彼はできるだろうか？

マイロは、ジリスたちが話しているのをたまたま耳にしたことを思い出した。彼らは大きな動物を締め出すために、トンネルの入り口を小さく保っていると。彼は一か八か賭けてみた。一気に加速し、小さなボールのように身を丸めて、頭から穴に飛び込んだ。マイロが自分の下から消えると、ボリスは苛立ちに吠えた。しかし、マイロは今、完全な暗闇の中にいた。

ピップは畑の端で必死に飛び跳ねた。「ミロ！ミロ、大丈夫！？」下からくぐもった声が響いた。「大丈夫だよ、ピップ！でも、ここ真っ暗だよ！」フートコーチが叫んだ。「ドングリを使うんだ、ミロ！覚えてるかい、ドングリは暗闇でかすかに光ることがあるんだ！」

マイロは幸運のドングリを取り出した。それを前足でこすると、驚いたことに、ドングリはかすかな、この世のものとは思えない光を放ち始めた！　彼は見えるようになったのだ！　彼はトンネルの中を、曲がりくねった道筋をたどって急いで進んだ。反対側の出口に飛び出すと、そこは相手チームのゴールポストのすぐ後ろだった！　「タッチダウン！」マイロは叫んだ。「僕たちが勝ったぞ！」

群衆が沸き立った。ピップはマイロの腕に飛び込んだ。「やったね、マイロ！ 本当にやったんだ！」クマのボリスでさえ、ばつの悪そうな顔でとぼとぼと近づいてきた。「どうやら君を甘く見ていたようだね、坊や。いい試合だった。」

日が沈み、長い影が野原に伸びる中、ミロとピップは一緒に家路を歩いていた。「ねえ、ミロ」ピップは思慮深く言った。「体がどんなに小さくても関係ないんだ。大切なのは、心がどれだけ大きいかだよ。」ミロは微笑み、幸運のどんぐりを握りしめた。「そうだね、ピップ。そして時々、一番小さな選手が一番大きな違いを生み出すことができるんだ。」