義和団の乱 (1899–1901, 中国)

群衆が前へ押し寄せるとともに、詠唱はさらに大きくなった。趙三多は剣を頭上に高く掲げ、炎の光を浴びて金属が煌めいた。「外国の悪魔を滅ぼせ！」と彼が叫ぶと、その声は街を動かす歯車仕掛けの装置と自動演奏人形の間に響き渡った。しかし、調和と革新の上に築かれた社会は、いかにしてこのような暴力へと堕ちていったのだろうか？

時は千八百九十八年。西太后は紫禁城の玉座に座り、薄く微笑んでいた。「異国の者たちは、歓迎せざる変化をもたらす」と彼女は顧問たちに囁いた。「彼らの鉄道や奇妙な機械は、自然の秩序を乱し、我々の祖先を侮辱している！」しかし、彼女はまさに解き放とうとしている力、それを制御できるのだろうか？

「彼らは我々を『ボクサー』と呼ぶ」と、趙三多は力強い構えを見せながら生徒たちに語った。「しかし我々は『義和団』、我々の土地と伝統の守護者なのだ！」彼は一呼吸置き、額には汗が光っていた。「忘れるな」と、彼は使い古された巻物を指しながら言った。「『鉄布衫』の技は、いかなる銃弾も、いかなる刃も跳ね返すだろう！」この古の知識、忘れ去られたかに見えたものが、彼らの唯一の希望となるかもしれない。

北京駐在イギリス公使のクロード・マクドナルド卿は、執務室で落ち着かない様子で行ったり来たりしていた。「状況は急速に悪化している」と彼は同僚に告げた。「義和団はますます大胆になり、皇后は何もしようとしない！」彼は公使館区域の地図を指差した。「最悪の事態に備えなければならない。我々の命がかかっているのだ！」

「八カ国連合など張り子の虎にすぎません！」西太后は廷臣たちに宣言した。「私たちには祖先の力と民の意思があるのです！」彼女は拳をテーブルに叩きつけた。「これら外国人を海に追いやり、中国を本来の栄光に回復させましょう！さあ、誰が私と共に立ちますか？」

公使館区域への攻撃は、千九百年六月二十日に始まった。趙三多が突撃を指揮し、その信奉者たちは詠唱し、剣を振り回した。時計仕掛けの都市には銃声と爆発音が響き渡った。「鉄のシャツ」の約束は、まさに西洋の近代兵器に対して試されようとしていた。

「持ちこたえろ！」クロード・マクドナルド卿は兵士たちを鼓舞しながら叫んだ。「何としても抵抗するのだ！」彼は公使館、そしておそらくは中国全体の運命が危ういことを知っていた。彼はピストルを構えた。「孫子（そんし）が言ったことを思い出せ。『敵を知り己を知れば、百戦危うからず』。我々は彼らの戦術を知っている。その知識を我々の有利に使うのだ！」

多くの義和団員が倒れ、「鉄のシャツ」への信仰は銃弾によって打ち砕かれた。しかし、趙三多は煙と炎の中を、残った信者たちを率いて進み続けた。彼は公使館の防衛を支える主蒸気機関を無力化する必要があることを知っていた。古い巻物には、機関の下に隠された脆弱な圧力弁について記されていたのだ。

趙三多は必死に飛びつき、圧力弁に剣を打ち込んだ。耳をつんざくような蒸気のシューという音が空気を満たし、エンジンは咳き込み、停止した。公使館の防衛は揺らぎ、敗北は目前だった。彼の顔には失敗の苦痛が刻まれていた。

義和団の乱は八カ国連合軍によって鎮圧されましたが、その影響は長く残りました。この乱は、中国が外国の支配を永遠に許容するものではないことを世界に示しました。革命の種は蒔かれ、清朝は修復不可能なほど弱体化しました。真に独立した中国の夢は生き続けることになります。