The Night the Zanj Took Basra (871) — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

盛り土は崩れる前にうめき声を上げる。三十フィートの地殻に覆われた白い土は、濡れた砂糖のように沈み込み、そして一気に崩れ落ち、四人の掘り手を胸まで塩の波に埋める。砂塵が舞い上がる。地殻が肋骨を圧迫し、男が息を求めて叫ぶ。カリルはすでに走っており、素足で地殻を叩き、膝をついて両腕を瓦礫に突っ込む。彼は手首を掴み、引っ張り、うめき声を上げ、一人を自由にし、次に二人目に向かって突進し、かかとを踏ん張って、引き裂くような息遣いで彼を解放する。サバは彼の後ろでよじ登り、杖で緩んだ塩を押しやり、救助された男たちの肩を支えて、彼らが再び倒れないようにする。乾いた尾根の上で、シャイフ・ナスルは急ぐことなく見守り、男たちが片付くと、彼は鞭を解き、カリルの背中に打ち付け、まるで何も起こらなかったかのように、彼をまっすぐに立たせ、掘削に戻るよう命じる。

穀物倉の壁は人の背丈の二倍もの高さがあり、通気口は茅葺き屋根の近くで暗い口を開けていた。ハリルは素足を一番下のヤシの葉の骨組みの縛り目にかけ、長い体を支える梯子が軋む中、一段一段登っていった。頂上まで登りきると、通気口から体を引っ張り出し、最初の押し固めたナツメヤシの袋を引きずり出し、夕闇の中へと投げ落とした。「受け取れ！」と彼が囁くと、サバーはがっしりとした足を大きく開き、腕を上げて、倒れる前にその重みを胸で受け止めた。次々と袋が降りてきて、彼女は両手を空けるために山羊の皮の袋を脇に置いた。その時、彼の踵の下で骨組みが折れた。梯子は横に折れ曲がり、ハリルは縛り目を突き破って運河へと重い水しぶきを上げて落下し、水が彼の剃り上げた頭を覆った。サバーは土手に向かって飛び出し、彼が掴めるように杖を突き出した。庭の向こうでランプの光が揺れ動いた。ナスルがローブをひるがえしながら走り、闇に向かって叫んでいた。

三人の男が肩を並べて積み重なったよりも高くそびえる、丸天井の葦の広間は、鯨の腹のように湾曲した骨組みをしていた。アーチの下では、粘土製の炉の中で炭火が腰の高さで燃え盛り、カリールはその傍らに跪き、顎を上げていた。鍛冶屋が鉄の首輪の蝶番のピンに鑿を当て、ハンマーを振り下ろす間、サバーは後ろからカリールの肩を掴み、打撃に備えて彼を支えていた。彼女の杖は傍らの泥の中に落ちていた。火花が散った。首輪はひび割れ、そして大きく裂け、カリールは両手でそれを自分の喉から引き剥がし、火の中に投げ入れると、それが鳴り響いた。広間の向こうでは、アリ・イブン・ムハンマドが手繰り寄せた綱をたぐり、葦の床に縛り付けられた船のマストに黒い旗を掲げていた。その白い文字は水からの風を受けてはためいていた。その同じマストの根元には、シャイフ・ナスルが足首と手首を縛られ、そこに引きずられて泥の中で蹴り上げていた。

ハリルはつるはしを頭上高く振り上げ、チーク材の横梁に叩きつけた。破片が彼の顔をかすめて飛び散る。彼の隣では、アリ・イブン・ムハンマドが葦の槍の石突を隙間に突き込み、砕けた板をこじ開けながら、他の者たちに「下がれ」と叫んだ。サバーは最後の支柱に杖を立て、体重をかけて後ろに引っ張り、泥の中にサンダル履きの踵を踏ん張った。梁はうめき声を上げ、ひびが入り、堤防は一気に決壊した。茶色の水の壁が爆発するように押し寄せ、まるで傷口からかさぶたが剥がれるように、その先の農園の日干しレンガの壁を剥ぎ取っていった。シェイク・ナスルは、まだ胸を半ば水没した柱に縛り付けられたまま、ロープがちぎれて洪水に流され、叫び声を上げた。彼は、浮遊するナツメヤシの葉や葦の塊を通り過ぎて、何度もひっくり返りながら流されていく。片方の真紅のブーツが水面に浮かび上がり、彼の前方でくるくると回って流れていった。ハリルはつるはしを落とし、サバーの腕を掴んだ。彼女がほんの少し前まで立っていた場所の地面が崩れ落ちる中、彼は彼女を決壊口の崩れゆく縁から引き戻した。

泥の土手に六隻の船体が乗り上げられていた。夜陰に乗じてタール塗り場から盗み出されたもので、今や五十人の手が、ヤシの木の幹で作られたローラーに乗せて、それらを水辺へと引きずり下ろしていた。ハリルは一番近くのスマーリヤ船の船尾に全体重をかけ、素足で泥の中を滑りながら、引き上げるリズムに合わせて叫んでいた。アリー・イブン・ムハンマドはローラーの列を歩き、葦の槍を竜骨の下に差し込んで船体をまっすぐに保ちながら、船が同時に動くように数を数えていた。四番目の船体がローラーから外れて直立したとき、その中から何かが金切り声を上げて泥の上に飛び出した。それは小さなもつれた塊で、葦のマットが飛び散り、真鍮の足輪が激しく鳴り響く中、彼女はよじ登って川に向かって駆け出した。サバハは杖を落とし、飛びかかって、その子が水際に着く前に手首を掴み、自分の広い体に引き寄せた。ライハナは身をよじり、蹴りつけ、動物のような恐怖で目を大きく見開いていたが、サバハの掴む力が安定し、彼女の声が低く荒々しく安心させるように響くと、落ち着いた。

二隻の船を繋ぐロープの間で、男の胴ほどの太さのあるヤシの木の丸太が、衝角として振り子のように揺れ動き、鋲が打たれた門に激突した。その轟音は杭を揺るがした。サバーは両拳で船尾のロープを引っ張り、肩を固定し、数を数えながら叫んだ。一方、アリ・イブン・ムハンマドは槍の石突きで甲板を叩き、タイミングを計った。再び衝角がぶつかり、鉄格子のある門は軋み、オークの横木に沿って亀裂が走った。カリールはすでに姿を消しており、自分の二倍の高さもある葦の梯子をよじ登って城壁の頂上へ向かい、衛兵が振り向く前に胸壁を飛び越えた。下では、ライハナが砕けた下の板の間を素早くすり抜けた。彼女は男が通れないような狭い場所をすり抜けられるほど小さく、足首の鈴を鳴らしながら、閂の鎖に体当たりし、傷だらけの両手でそれをソケットから引き抜いた。門はがっくりと開いた。サバーはふいごのように息を吐き出し、船を通り抜けさせるよう叫んだ。

屋根が一度うめき声をあげた。それは船の船体が壊れるような音で、その直後、三人の人間を並べたよりも高い巨大なチーク材の梁が、火花のシートとなって礼拝堂に落下した。それは石の床に激突して跳ね返り、そのくすぶる端の下に老いたムアッジンを押しつぶした。カリールは煙の中を走り抜け、ひざまずき、男の肩を掴んで引きずり出した。ちょうどその時、二本目の垂木が頭上でひび割れて落ちてきたが、彼は男を安全な場所へ引きずり出した。サバーは背中から山羊の皮の袋を外し、歯で栓をこじ開け、一気に袋の中身を老人のくすぶるローブの上に空にした。ライハナは彼らのそばに身を投げ出し、濡れた葦のマットで袖に残った最後のオレンジ色の火花を叩き消した。その間、足首の鈴が激しく鳴り響いた。アリは三人の上方に立ち、柱に槍を立てかけ、燃え盛る垂木に向かって命令を叫び、落下する破片が彼らに当たらないようにしていた。

手首ほどの太さのある太いロープが、石造りの競売台から三頭の咆哮するラクダのハーネスに繋がれ、ハリルはその長い体全体を先頭の獣の脇腹に預け、尻を叩き、手綱をぴんと張った。胸の高さまである古い台は軋み、ラクダたちが一斉に前へ踏み出すと傾いた。アリ・イブン・ムハンマドは槍を石に突き立てて押し、素足で掘り返された土に食い込みながら、引き抜きのリズムを叫んだ。塊は砕ける音を立てて倒れ、塵を空に巻き上げ、板状に砕け散った。真鍮製の秤が滑り落ち、計算棒の箱が弾けて破裂し、その破片が地面に散らばり、百もの首を縛っていた鎖が突然、土の中に解放された。解放された捕虜たちは前へ押し寄せ、両手で鎖を掴んだ。サバーは膝をつき、震える女性の手首から鉄の手錠を杖の真鍮製の石突きでこじ開け、一方レイハナは足の間をすり抜け、計算棒を蹴散らし、散らばった鎖を集めて、殺到する群衆の進路から外れるように巻き取った。

チーク材の梁は、まるで倒れた木が再び立ち上がったかのように地面から立ち上がった。長さ六十フィートの再生木材は、三人の男の胴を束ねたほどの太さがあり、泥壁の二倍の高さの足場枠に張られたロープを五十人の手が引っ張って空へと引き上げられた。ハリルは素足を土の上に大きく広げ、ロープが手のひらに食い込み、綱がぴんと張ると背中を二つに折った。梁は揺れ、横に滑り、足場の柱から埃を散らすうめき声とともに叫び声が上がった。彼は全身の体重を後ろにかけ、かかとで溝を掘り、腕の筋肉を隆起させながらそれを支えた。ライハナは動き出した梁の根元の下に素早く潜り込み、小さな体をむき出しの地面に平らにして、指が潰される前に両手で平らな石の土台を材木の足元に押し込んだ。サバーハはハリルの隣で綱を均等に引くよう怒鳴り、杖は土の中に置き去りにされていた。アリ・イブン・ムハンマドは後ろに立ち、槍を掲げて指示を出し、梁が空に向かって真っ直ぐに据えられるのを見守っていた。

河口では水の色が茶色から灰緑色に変わり、船員たちは二隻の停泊した船体の間で、タールを塗った太い鎖を手繰り寄せ、鎖が水路全体にぴんと張るまで力を込めた。サバーは船止めに杖を立てて両腕で引き、引き手たちが緩まないようにリズムを叫んだ。ライハナは一番近い船体の全長を走り、結び目を一つ一つ叩いて確認し、足首の鈴がロープの軋む音に重なって鳴り響いた。アリ・イブン・ムハンマドは槍を立てて船首に立ち、水から滴り落ちる鎖が上がるのを見ていた。彼の黒い旗は後ろではためいていた。ハリルは彼らを残し、甲板から四十フィート上にある高い烽火台の柱を一段一段登り、一番上の台に到達した。そこで彼は肩から壊れた鉄の首輪を外し、烽火台のスパイクに吊るし、風に自由に揺れるに任せた。下では、艦隊が砂州を越えて滑り出し始め、オールが水に浸かり、川が外洋へと開けるにつれて、両岸のヤシの木が緑のぼやけた染みへと細くなっていった。