The Sinking of the Lusitania (1907, United Kingdom)

真二つに引き裂かれた豪華客船は、激しく右舷に傾いていた。乗客たちが救命ボートに殺到する中、その多くはすでに転覆しており、悲鳴が空気を切り裂いた。「こんなことってありえない！」と、ある女性が子供を抱きしめながら叫んだ。しかし、この想像を絶する大惨事は一体どこから始まったのだろうか？

イングランド、リバプール、一九〇七年：キュナード・ラインの幹部、レナード・ペスケットとジェームズ・ベインは、ルシタニア号の設計図を検討していた。「彼女は、世界で最も速く、最も豪華な船でなければならない」と、ペスケットは眼鏡を直しながら宣言した。ベインは険しい顔で頷いた。「そして、我々は彼女の建造費を迅速に回収しなければならない。ドイツは著しい進歩を遂げている。」

その六ねん後、ウィリアム・トーマス・ターナー船長はルシタニア号の艦橋を行ったり来たりしながら、大西洋を見つめていた。若い士官が緊張した面持ちで近づいてきた。「船長、この海域でのドイツのUボートに関する新たな警告を受け取りました。」ターナーは鼻で笑った。「我々はどのUボートよりも速い。針路を維持しろ！」

「ルシタニア号が海に浮かぶ宮殿だったと言っても過言ではありませんわ」レディ・アランはプロムナードデッキを散歩しながら娘のアンナに言いました。アンナは首を傾げました。「私たち、本当に安全だと思いますか、お母様？どこもかしこも戦争の噂ばかりですわ」レディ・アランは娘の手を握りしめました。「馬鹿なこと言わないで、ダーリン。船旅を楽しみなさい」

西暦千九百十五年五月一日、ドイツ大使館の職員はアメリカの新聞に警告広告を掲載しました。「大西洋航路での船旅を計画されている旅行者の皆様は、ドイツとその同盟国と、イギリスとその同盟国との間に戦争状態が存在することを思い出してください。」この警告を無視し、何千人もの人々がルシタニア号に乗船しました。

アイルランド沖で、U二十号のヴァルター・シュヴィーガー艦長は潜望鏡を覗き込んだ。「あれだ」彼はカール・デーニッツ副官に呟いた。「ルシタニア号だ。魚雷発射準備！」デーニッツはためらった。「艦長、あれは乗客、民間人を乗せています！」シュヴィーガーはぴしゃりと言った。「命令は命令だ！」

魚雷が命中した。耳をつんざくような爆発音がルシタニア号を揺るがした。ターナー船長は叫んだ。「面舵いっぱい！陸を目指せ！」しかし、もう手遅れだった。二度目の、さらに壊滅的な爆発が船体を突き破った。「メーデー！メーデー！沈没している！」

ルシタニア号が波の下へと沈んでいく中、作家のエルバート・ハバードは妻のアリスをしっかりと抱きしめていた。「『批判を避けるには、何もしないこと、何も言わないこと、何者でもないことだ』」彼は悲しげな笑みを浮かべながら、自身の言葉を引用して言った。「我々は生きたのだ、アリス。彼らが何を言おうと構わない。」二人は渦巻く水の下へと消えていった。

ルシタニア号沈没のニュースは、世界中に衝撃を与えました。千百人以上の命が失われ、その中には百二十八人のアメリカ人が含まれていました。ウッドロー・ウィルソン大統領は国民に向けて演説しました。「人間には、戦うにはあまりにも誇り高すぎるということがある」と彼は宣言し、開戦に当初は消極的であったことで激しい批判に直面しました。

ルシタニア号の沈没は、ドイツに対する世論を奮い立たせました。その二年後、アメリカ合衆国は第一次世界大戦に参戦しました。世界は永遠に変わってしまいました。「動く宮殿」は、近代戦の残酷な現実の象徴となったのです。