The Adobe Brick and the Mould of Mud — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

三日間の雨が塚を柔らかく濡らし、四日目の朝、縁の壁が崩れ落ちた。それは倒れるというよりは、傾いた器から粥が滑り落ちるように、横にゆっくりとずり落ちた。大人二人の背丈よりも高い梯子が、一軒の屋根、また一軒、また一軒と跳ねながら、四つの平らな泥屋根をガタガタと音を立てて転がり、ほとんどスバの素足のすぐそばに落ちてきた。そのすぐ後ろから、濡れた泥の塊が入った編みかごが跳ねながら、灰色の塊をあちこちにまき散らした。スバは悲鳴を上げ、物干し台につまずきそうになりながら後ろに飛びのいた。その時、ネネが長い斑点のあるマントをひらめかせながら屋根の上を急いでやってきて、スバの腕をつかんで引き寄せた。ちょうどその時、最後の泥の塊が彼女が立っていた場所にドスンと落ちた。地平線にそびえる二つの峰からは煙がゆったりと立ち上り、眼下の小さな混乱には無関心だった。スバは崩れた壁を見つめ、それから梯子を見つめ、そしてゆっくりと、にやりと笑い始めた。

葦原のそばに、脱穀場ほどもある広さの灰色の粘土採掘場があり、雨で柔らかくかき混ぜられていました。スバは脛まで、次いで膝まで水に入り、刻んだ藁を両足で粘土に踏みつけ、それが足の指の間でシューシューと音を立て、吸い付くのを感じました。粘土がさらに高く上がってくるのを見て彼女は笑いましたが、粘土は離してくれません。片足を、次いでもう片足を引っ張ると、かえって深く沈み込み、冷たい泥が拳のように膝を覆いました。「ネネ！動けない！」と彼女は叫び、腕を振り回しました。ネネは葦の間を大股で歩いてきて、採掘場の端で膝をつき、スバの両手首を大きく節くれだった手で掴みました。ブーツを滑らせながら後ろに引っ張ると、スバは濡れた音を立てて抜け出し、土手に転がり落ち、粘土が脛から剥がれ落ちました。彼女と一緒に何か上がってきました。それは水浸しの木の板で、下の吸い付く泥から引き剥がされ、水滴を垂らし、灰色をしていました。スバは起き上がり、それを手の中でひっくり返すと、そのまっすぐな縁を見てにっこり笑いました。「ネネ、見て。これがあと四枚あれば、泥を好きな場所に囲い込めるわ！」

ネネがヒノキの茂みの中でひざまずくと、空気は澄んで青々とした香りがした。彼女は大人三人分もの長さのある倒木の上に身をかがめ、石のくさびを木の端に打ち込み、木製の木槌で何度も叩きつけた。木が軋み、その長さに沿ってきれいに割れるまで、何度も。 「板が四枚、スバ、まっすぐなやつを」と、ネネは樹液で汚れた大きな手で木片を引き離しながら言った。 スバは最初の角を固定するためにひざまずき、削ったダボを二枚の板に通して底のない箱を作った。しかし、五枚目の板がまだ固定されておらず、積み重ねた板から滑り落ちて傾斜にかかった。それは緩い黒い岩屑の上をシューッと音を立てて滑り落ち、跳ねたり滑ったりした。スバは手足を使ってそれを追いかけ、一歩進むごとに半歩滑りながら、後ろに黒い石の破片を散らした。五十歩ほど下ったところで、彼女はついに板の上に身を投げ出し、下の茨の茂みに到達する前に、その小さな体全体で板を抑えつけた。彼女は擦り傷だらけになりながらも、にこやかに板を引きずり上げ、ネネの待つ腕の中に戻した。

塩の岸辺は平坦でまぶしく、太陽の下で霜のように白く固まっていた。スバはひざまずき、木製の型を膝に打ち付けると、新しいレンガが輝く地面に滑り落ちた。それはすでに乾燥している長い列に加わり、キャラバンのテントに向かって膝ほどの高さの山が連なっていた。彼女が百個目のレンガを作り終えたとき、綱から離れたロバが鳴きながら、完成した列をまっすぐに突き破り、レンガを散らばらせた。レンガは次々と倒れ、最後の一個は積み重ねられたレンガから跳ね返り、空中に舞い上がった。スバがこれまで見たことのない痩せた少年が、縮れた髪をなびかせながら塩の上を平らに飛び込み、地面に落ちる前に胸でそれを受け止めた。彼はにやにやしながら立ち上がり、むき出しの肩から塩を払った。ネネは素早くかがみ込み、ロバの綱をつかんで動かないように引っ張った。それから彼女は大きな節くれだった手で木製の型をスバの腕にしっかりと押し付け、キャラバンがきしみながら出発し始めるまで、しばらく彼女をそこに留めた。そして、キャラバンが白い岸辺の細く淡い影になるまで、両方の大きな手で手を振った。

ロバたちがユーフラテス川に飛び込むと、水は膝を越え、荷物を積んだパニエにしがみつくスバの腰まで達した。川の半ばで、革のストラップが乾いた小枝のような音を立ててパチンと切れた。木製の型は自由になり、茶色い水面にバシャッと音を立てて落ち、波紋の間を漂いながら下流へと流されていった。スバは叫び声を上げ、飛びついたが、水流はすでに彼女の届く指先を通り過ぎていた。ジムリは待たなかった。ロバを押しやり、両腕で水をかき分け、川に突き出た低い砂州に向かって懸命に足を動かした。彼は砂州によじ登り、濡れた砂に足を踏ん張り、型が近くを流れてきたちょうどその時、片足を伸ばし、それが深い水に滑り込む前に巧みに足首で引っ掛けた。スバは彼の後を追ってよろめき、彼の編み込みのベルトの背中をつかみ、息を切らしながら水滴を垂らしながら彼の隣の砂州によじ登った。二人は型を溺死から救い出した大切なもののように抱きしめ、一緒に水流から引き上げた。

エアンナの壇上へ続く坂道は、三人の男が頭から足まで積み重なったよりも高く、板と固められた土でできた曲がりくねった道が、日干しレンガの塚をジグザグに登っていました。スバは木製の型を頭の上に平らに置き、両手でバランスを取りながら登り始めました。彼女の素足は粗い板をしっかりと掴んでいます。ジムリは彼女の後ろをよじ登り、もし彼女が滑っても受け止められるようにしていました。頂上近くでは、建設者たちの新しい壁が、水で満たされた腹のように外側に膨らんでいました。スバは型を下ろし、壁の端に押し付けました。「ほら！あなたのレンガは濡れすぎているし、積み上げるのが早すぎるわ！」と彼女は叫びました。ちょうどその時、彼らの隣にあった半乾きのレンガの山がうめき声を上げ、沈み込み、ゆっくりとした灰色の雪崩のように斜面を滑り落ちていきました。レンガが転がるたびに埃が舞い上がります。ジムリは横に飛び出し、スバの腕を掴み、滑り落ちるレンガが彼らのすぐそばを通り過ぎる寸前に彼女を後ろに引き戻しました。「しっかり掴まって！」と彼は叫び、二人とも立っていられるように板に足を踏ん張りました。

メンフィスの石造りの波止場には、大人の背丈よりも高く、刻んだ藁の袋が積み上げられていた。下の葦舟から陸揚げされるのを待っていたのだ。ジムリは両手でロープを引っ張り、腰ほどの高さの係留柱に足を突っ張った。袋は揺れながら持ち上がったが、柱の端に引っかかり、ギザギザと破れる音を立てて裂けた。刻んだ藁が金色の雲のように噴き出し、波止場を渦巻き、広い石段を転がり落ちて川へと向かった。スバはまるで雲全体を抱きしめるかのように腕を広げたが、藁は指の間をすり抜けていった。腰にパレットをぶら下げた坊主頭の少女が、石段を二段飛ばしで駆け下りてきて、風が水に運んでしまう前に、大量の藁を胸に抱え込んだ。ジムリは破れた袋を落とし、彼女の後を追って、漂う藁の塊をサンダルで踏みつけて、端から吹き飛ばされないように押さえつけた。スバは素足の近くに落ちた藁を集め、空の籠にぎっしりと詰めた。

運河の土手に亀裂が入り、茶色い水がシューという音を立てて噴き出し、乾燥中のレンガの列目掛けてまっすぐに流れ込んできました。スバは型を落として叫びました。「レンガが！水が来る！」ジムリは型から出したばかりのまだ湿ったレンガを掴み、小さな溝に踵から泥の中に叩きつけました。ネフェルトはパレットを乾いた積み重ねの上に置き、走ってさらに多くのレンガを腕に抱え、一度に二つずつ運びました。スバはひざまずき、両手で湿った粘土を隙間に詰め込み、水がそこを見つける前に素早く塗りつけて継ぎ目を塞ぎました。ジムリはふくらはぎまで水に浸かりながら、泥を叩きつけるたびに唸り声を上げ、曲がりくねった膝の高さの線にレンガを次々と並べていきました。水は押し寄せ、隙間を見つけ、ネフェルトは新しい壁に身を投げ出し、スバが再びしっかりと詰めるまで肩で支えました。レンガが一つずつ積み重ねられ、ダムは洪水よりも高くなり、水は横に逸れて古い溝へと流れ込み、乾燥中のレンガの列は淡い崖の下で安全に乾いたままでした。

丘の中腹に掘られた墓室は、未完成の絵の具で輝いています。壁画家は板張りの足場の上に高くバランスを取り、ジムリが列ごとに掲げる使い古されたジュニパーの型を模写しています。ジムリの細長い腕は、画家がペグジョイントをはっきりと見られるように型を高く持ち上げ、埃の中から指示を叫びます。スバ自身も足場の柱を半分ほど登り、これまでに描かれた各工程、つまり掘削、踏み固め、成形、取り出し、乾燥、運搬を指差し、何も見落とされていないか確認します。ネフレトはパレットを準備して下にしゃがみ込み、画家の絵の具壺のために赤色黄土をすり潰しています。突然、壺が板の端から傾き、空中に転がり落ちます。ネフレトは腕を大きく広げ、胸に強く抱きかかえ、白い麻のシュミーズに赤い粉が舞い上がります。画家は途中で筆を止め、驚いて下を覗き込みますが、壺が彼女の腕の中に無事にあるのを見て安堵のため息をつきます。ジムリは歓声を上げ、危うく型を落としそうになりますが、間一髪で腰に当てて持ちこたえます。

三人の男を頭から足まで積み重ねたよりも高く伸びる傾斜路は、何百もの荷運びの足によって泥レンガの階段が滑らかにすり減っている。ジムリは、古いネズの木の型を胸に抱え、その板は世界中を旅してきた後で灰色になり、ひび割れているが、最後の区間をよじ登る。彼は息を切らしながらそれを胸壁に叩きつけ、ラピスのビーズが喉元で揺れる。ネフレトは彼の隣にひざまずき、長いパピルスの紙を広げ、風に飛ばされないように両手のひらで平らにし、その上にある最後の絵を指差す。スバは籠から最後の湿った粘土の塊をすくい取り、両手の小さな拳で型に押し込み、壁の最上段にひっくり返す。それが固まる前に、彼女は柔らかい灰色の表面に手全体を押し付け、そこに手を置いたまま、息をひそめて数える。その間、太陽は川の上に昇り、下の水面にあるすべての帆を照らす。