The Bagan Brick and the Mortar of Jaggery — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

牛車の車輪が門の敷石にぶつかり、三人の男が肩の上に立っても届かないほど高いタラバー門の巨大なレンガのアーチの下で、車全体が横に揺れた。積み重ねられた真新しい赤いレンガが傾き、倒れ、一つが手すりから落ちて、石畳にぶつかってバラ色の塵を吹き上げた。ミ・トゥザーは飛び降りて、壊れたレンガのそばにひざまずき、両手で破片を払いのけた。彼女の後ろでは、ウー・バー・トケが牛の綱を強く引いて、車がそれ以上転がらないようにし、サンダル履きの足を石に踏ん張っていた。一方、ポー・ポーは姉の後を追ってよじ登り、大きすぎる半ズボンにつまずきそうになりながら、インコは肩にしがみつこうと羽ばたいていた。トゥザーが舞い上がる塵の中にひざまずきながら、門の向こうの平野に顔を向けたとき、彼女は凍りつき、スラマニ寺院の遠くの赤い尖塔を指差した。そこでは、アーチの大きな塊が、昨夜の嵐の風によって引き裂かれ、消え失せていた。

回廊はランプの小さな炎を飲み込み、レンガの壁は、三人の男が頭からつま先まで積み重なったよりも高くそびえ立っていました。ウー・バー・トウクは素足を大きく広げ、ミ・トゥザーの足首を掴んで肩にまたがらせました。彼女はバランスを取るために、平らな手を古いレンガに押し付けていました。彼女は紐から真鍮のナイフを引き抜き、モルタルの継ぎ目に強くこすりつけ、身を乗り出してレンガからレンガへと引きずりましたが、刃は滑るだけで食い込みません。「九百年経っても、入り込む隙間一つないわ」と彼女はつぶやき、さらに強くこすりつけました。下では、ポー・ポーがレンガの棚に置かれたオイルランプに急降下するインコの後を追いかけ、緑の翼を一度羽ばたかせると、ランプは棚から落ちました。ウー・バー・トウクは横に飛びつき、妹を落としそうになりながらも、オイルが床に広がる前に両手でランプを掴みました。熱い蝋が彼の手首に飛び散りました。ポー・ポーは下に潜り込み、腕を広げて、誰も落とさないものをキャッチする準備をしていました。

彼らは壊れたレンガを腕いっぱいに抱え、大きな石臼のそばにドサドサと音を立てて落とした。ウー・バー・トウクは、トゥザーの腰よりも高い石臼に肩を当て、ゆっくりと赤い円を描くように押し回した。その間、トゥザーは石臼が回る合間にレンガの塊を投入した。ポー・ポーは自分とほとんど同じくらいの大きさの籠を抱えてよろよろとやってきた。すでにひび割れた縁からは粉がこぼれ落ちていた。 「気をつけろ、小さな僧侶よ、低く持て！」ウー・バー・トウクは、赤い粉で汚れた前腕で額を拭いながら叫んだ。 しかし、ポー・ポーはにやりと笑い、自分がどれほど強いかを示すかのように籠を頭上に高く持ち上げた。すると籠は傾いた。バラ色の粉塵が大きな雲となって舞い上がり、三人全員を飲み込んだ。トゥザーは咳き込み、弟を掴んで石臼の回転する石から引き戻した。ウー・バー・トウクは遅れて腕を上げたが、籠を掴むことはできなかった。粉塵が収まると、彼らの髪、肌、服はレンガ色のピンクに染まり、ポー・ポーの肩にいたインコはくしゃみをして、緑色の羽から赤い粉の塊を振り落とした。

ヤシの木の幹は高さ八十フィート、マストのように細く、乾いた畑から吹きつける突風のたびに揺れていました。コー・リンは竹の輪を幹と自分の腰にかけ、素足を樹皮に固定し、ぎくしゃくとした跳ねるような動きで上へ上へと登っていきました。下に見える牛がカブトムシのようになるまで、どんどん高く登っていきます。頂上で、彼は樹液で満たされた二つの土鍋をほどき、長いロープで手繰り寄せながら下ろしていきました。揺れるたびに鍋が振れてしまうので、そのたびに下に向かって注意を促しました。ウー・バー・トウクはロープの端を自分の腕に巻きつけ、引っ張られる力にうめき声をあげました。突然、ロープがぐいと引っ張られ、石灰で白くなった手から滑り落ち、一つの鍋が外れて空中で回転しながら落ちていきました。トゥザールはすでに走り出しており、素足が刈り株を叩き、乾いた畑に身を投げ出し、スカートを両手で広げて網のようにしていました。鍋は布に鈍い音を立ててぶつかり、樹液は揺れましたが、こぼれることなく受け止められ、わずかな飛沫が埃の中に消えただけでした。ポー・ポーは喜びの叫び声をあげ、べたつく手を叩き、肩の上のインコはキーキーと鳴き叫んでいました。

長いパドルが鉄鍋の中をゆっくりと引きずられると、茅葺き屋根の下には煙が立ち上り、樹液は薄い金色から深い琥珀色へと濃くなっていきました。ウー・バ・トケは体重をかけてかき混ぜ、石灰の粉とシロップで光る彼の白い前腕は、コー・リンが火の下に割った薪をくべる間、炎が鍋の腰の高さの縁をなめていました。ミ・トゥザーは両手でパドルの柄を支え、祖父の押す力に逆らって引き、二人の腕は一体となって動きました。ポー・ポーは近くに駆け寄り、べたつく指で味見をしようと手を伸ばし、お玉を横に叩いてしまいました。すると、明るいリボンのようなシロップが掃き清められた土の床にこぼれ落ち、平らに広がりました。誰かが叫ぶ前に、ポー・ポーの裸足がその真ん中に着地しました。シロップは急速に冷え、樹脂のように固まり、彼の足を地面に接着しました。彼が引っ張ると転倒し、肩からインコが羽ばたき、コー・リンは薪を落としてひざまずき、両手で少年の足をこじ開け、古いニスを剥がすように床から剥がしました。

ウー・バー・トケがバケツを傾けると、焼けた石灰の穴から白い蒸気の壁が轟音を立てて立ち上り、百個のやかんのようにシューシューと音を立てた。ミ・トゥザーは腕で顔を覆いながら飛び退き、ポー・ポーは嬉しそうに叫び、べたつく手を叩いたので、インコは驚いて肩から飛び立った。「今すぐシャベルだ、突風が来る前に！」ウー・バー・トケは叫び、すでに自分のシャベルを泡立つパテに突っ込んでいた。コー・リンはバケツを振り入れて、滴り落ちるそれを階段まで運び上げた。彼の大きな腕は力で盛り上がっていた。トゥザーは彼の隣でシャベルを入れ、素早くすくい上げ、ポー・ポーはこぼれないようにバケツをしっかりと押さえようとよじ登った。彼らは鎖のように崖の階段を駆け上がり、満杯のバケツを手から手へと渡し、白い空は川の上で急速に暗くなっていった。「もっと早く、風が変わるわ！」トゥザーは叫び、ポー・ポーの小さな腕が震えるのを見て、彼のバケツを掴んだ。彼らが最後の満杯のバケツを頂上に叩きつけたちょうどその時、最初の嵐の突風が下の砂州から砂を巻き上げた。

風はどこからともなく現れ、黒く叫びながら、砂を叩きつけて痛みを伴うリボンのように人々の脛を打ちつけた。牛車が揺れ、ポーポーの腰の高さほどもある、米袋のように重いずんぐりとした粘土製のジャグリーの壺が、荷台の端から傾いて砂浜を川に向かって転がり落ち、着地するたびに激しく跳ねた。「壺が！」ミ・トゥザーが叫び、飛びついたが、あと一歩のところで届かなかった。ウー・バー・トケは牛車の綱を掴んでそれ以上転がらないように止め、風に逆らって叫んだ。ポーポーはインコを胸に抱きしめ、吹き荒れる砂から身をかがめた。コー・リンは肩からロープの束を落とし、走り出した。長い脚で坂道を駆け下り、最後の区間は素足のかかとで滑り降り、両腕を広げて、川岸が壺の縁を舐める寸前で壺をすくい上げた。彼はそれを高く掲げ、砂まみれになりながらも得意げに笑った。その背後では漁船がロープに引っ張られていた。

雨がドラムを叩く拳のように修道院の屋根を打ち付ける中、四人は石の戸口をくぐり抜けた。その戸口はウー・バ・トケ二人分を積み重ねたよりも高く、彼らは彩色された広間へと入った。トゥザーが粘土製の計量鉢を床に置くと、それはレンガの粉の重みで真っ二つに割れた。彼女は割れた半分を見つめ、それからポー・ポーの手首を掴み、彼のべたつく手をカップ状に丸めた。「これで測りましょう」と彼女は言った。ウー・バ・トケはひざまずき、レンガの粉を小さなカップ状の手にすくい入れ、ポー・ポーがその一盛りずつを石の床に傾けるたびに声に出して数えた。コー・リンは石灰の袋とジャグリーの壺を引きずってきて、手の届くところにドンと置いた。トゥザーは数えた――レンガの粉が八握り、石灰が四握り、黒いジャグリーが一握り――そしてひざまずき、両拳で山をこね始めた。押し、折りたたむ作業を続け、やがてウー・バ・トケがコテでそれを平らになめらかにすると、周囲の壁画がろうそくの光に金色に輝いた。

綱が軋んだ。人の背丈の二倍もあるその綱を、コー・リンは手繰り寄せ、足の裏を足場に縛り付けられた竹の棒に押し当てていた。最後のレンガが灰色の朝の空気の中から持ち上げられ、彼はそれを片手で胸に抱え込み、うめき声を上げると、ウー・バー・トウクの膝の横の板の上に置いた。老人は鏝をモルタル壺に浸し、レンガの端にバターを塗るように薄くモルタルを塗った。それは濡れた影のように薄く見え、彼は親指で二度それをならした。「息のように薄く」と彼はつぶやいた。「さもないと、古い石の信頼を保てないだろう。」トゥザーとポー・ポーは二人で肩を並べてレンガを押し、ひびの入ったアーチの隙間に押し込んだ。レンガは柔らかい音を立てて収まった。ポー・ポーは力を込めて頬を膨らませ、小さなべたつく手のひらをレンガに平らに押し当てた。トゥザーは真鍮のナイフを引き抜き、新しい目地に沿って滑らせた。刃はきれいに滑り、引っかかることなく、ダマヤンジーの時と同じだった。

彼らは、巨大な段々畑状のパゴダの急な赤い階段を登った。それぞれの段は腰の高さまであり、端は崩れかけていた。コー・リンは長い竹竿を肩に担ぎ、他の者たちはバランスを取るために彫刻された手すりにつかまりながら、その後をよじ登った。頂上に着くと、広々とした平野が眼下に広がり、二千もの寺院が夜明けの霧の中に立ち込め、気球がゆっくりと丸く川の上を昇っていた。コー・リンは竿をテラスの手すりに立てかけ、小さな白いペナントをそれに縛り付けた。トゥザーがひらひらと舞う布を抑えている間に、彼は歯で結び目をきつく締めた。ウー・バー・トケは手の埃を払い、うめき声を上げながら胡坐をかいて座り、腰帯から最後のジャガリーの塊を取り出した。彼はそれを四つのべたつく破片に割り、それぞれの開いた手のひらに一つずつ押し付けた。ポー・ポーは一番大きな破片に飛びついたが、インコが彼よりも早く、妹の手からそれをひったくり、手すりの上に羽ばたき上がった。その頬はすでに勝利で膨らんでいた。