The Barbed Wire That Fenced a Continent — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

ジョセフが彼らを見る前から、その叫び声は始まった。ハエに狂った十二頭の雄牛が、川のヤナギの木立から飛び出し、彼が三夏の間丹精込めて育てた、とげのあるオセージオレンジの生垣目掛けて突進してきたのだ。彼は焼却の山へ運んでいた刈り取った生垣の枝の束を落とし、頭上で縛ったミトンを振り回しながら、何の役にも立たない間抜けな声を上げて走った。生垣は厚かったが、七百ポンドの怯えた牛の壁にはならなかった。青い木が裂ける音を立てて生垣は破れ、雄牛たちはなだれ込み、蹄で菜園を黒い泥と折れた茎に変えた。ジョセフは先頭の動物を止めようと飛びかかったが、肩にぶつかり、その衝撃で溝の縁を越えて後ろ向きに回転した。彼は冷たい排水の中に激しく着地し、生垣の枝が周りの畝に散らばり、眼鏡はずれ落ちた。その間にも群れは風車のそばを通り過ぎ、開けた区画線へと轟音を立てて走り去り、彼の庭は廃墟となり、彼のプライドはそれ以上に傷ついた。

納屋のロフトは、干し草と熱い金属の匂いがした。ジョセフは、作業台にボルトで固定された改造コーヒーミルにワイヤーを通し、包帯を巻いたミトンをはめた手でスプールを固定しながら、もう一方の手で次々と有刺鉄線を撚り合わせていった。彼の後ろには、完成した七十ポンドのワイヤーがロフトの端にコイル状に置かれ、無造作に縛られて、下に運び下ろされるのを待っていた。 ジョンは梯子を二段飛ばしで登ってきた。ランプの光を通して声をかけ、その有名な発明品を見るのを心待ちにしていた。一番上の段に手をかけたとき、彼の肩が緩んだコイルに当たった。スプールは傾き、倒れ、梯子をガタガタと音を立てて落ちていった。有刺鉄線が荒々しく車輪のように転がりながらほどけ、彼の袖をまっすぐに引っ掻き、マスタード色のチェック柄をズタズタにし、前腕に細い赤い線を刻んだ。 「なんてこった、生きている！」ジョンは叫び、梯子から後ろ向きによろめき落ち、破れた腕を抱えた。 ジョセフはクランクを落とし、飛びかかって、スプールがさらにほどける前にその先端をつかみ、ミトンをはめた手でそれを引き寄せた。「じっとしていろ――逃げようとすると噛みつくんだ」彼はそう言いながら、すでにポケットから布を取り出して少年の切れた袖を縛ろうとしていた。

ゲイツは、群衆の腰の高さほどの台の上に立ち、山高帽を振り回しながら、この牛の胸の高さほどの有刺鉄線の囲いが、テキサスで最も荒々しいロングホーン牛をも抑え込むだろうと叫んでいました。最初の雄牛が全速力でフェンスに突進したとき、チリクイーンたちの鉄製のストーブは、その有刺鉄線のすぐ向こうで煙を上げていました。有刺鉄線は持ちこたえ、雄牛は悲鳴を上げながら後方に跳ね返り、鳴き叫ぶ群れ全体が横向きに旋回し、ストーブの低い木製の柱をなぎ倒し、燃えさしをまき散らし、犬の二倍の高さの台をひっくり返しました。エリアスは舞い上がる埃の中を馬で駆け抜け、二十フィートもの引きちぎられた有刺鉄線を後ろに引きずっている雄牛の頭上に投げ縄を大きく振り回し、その輪が角にかかり、ぴんと張りました。彼はサドルの角に強く体を預け、あぶみにブーツで踏ん張り、逃げ惑う行商人を突き刺す前に雄牛の頭を無理やり引き回しました。グリッデンは、緩んだ有刺鉄線の端を掴もうと必死になり、包帯を巻いたミトン状の手で有刺鉄線を掴み、走る人々の足から引き離しました。一方、ゲイツはテーブルから飛び降り、広場全体が火事になる前に倒れたストーブを立て直しました。

オーガービットが硬い地盤に二フィート食い込んだところで、軸からきれいに折れ、かがんでいた巨人は荷馬車がガタッと揺れた拍子に後ろにのけぞった。一番大きなスプールは、大人の男よりも重く、テールゲートから転がり落ち、岩盤に一度跳ね返ると、誰かが車止めを掴む間もなく峡谷の赤い縁を越えて転がっていった。新しいワイヤー三百フィートが崖の斜面を悲鳴を上げながらほどけ、途中にある低木のアカマツに引っかかった。鞭のように細い騎手はすでに平らな灰色の帽子を脱ぎ、ベルトに通したラリアットを二重にして結んでいた。「アカマツの根元から支えてくれ、岩棚じゃないぞ — 崩れるからな！」彼は叫び、縁を越えて後ずさりした。巨人と若い行商人は岩にブーツを固定し、彼が降ろされる間、手繰り寄せたロープを引っ張った。キャンバス製の手袋をはめた手と、柔らかいピンク色の手の両方がロープで焼けるように熱かった。下で、彼は体を揺らし、ニッパーを光らせて、引っかかったワイヤーを切り離し、それが影の中へ自由に鞭のように落ちていくのを見送った。

嵐はサンドヒルズに突然、真っ黒な姿で現れ、ディズマル川は茶色く、あっという間に馬車の後輪の周りに水位を上げた。後輪はハブを越えて、まるで口のようにスポークを吸い込む流砂に沈んだ。ワイヤーの巻き枠が荷台から転がり落ち、シューシューと音を立てて流れに消えていった。ルーベンは水でブーツをいっぱいにしながら、そのうちの一つを追って身を投げたが、川は彼の足元をさらい、牛の鈴が胸に激しく鳴り響く中、彼を下流へと引きずっていった。エリアスは腰まで水に浸かり、カットアウェイグローブで馬の毛の紐を掴み、息を切らす少年を自分の肋骨に引き寄せた。ハンナは叫ばなかった。彼女はまっすぐに自分の牛のチームに向かって歩き、真鍮のキャップが付いた突き棒で彼らの脇腹を叩き、綱を引くように叫んだ。牛たちは蹄で泥をかき混ぜながら、うめき声を上げて砂から馬車を引き離した。それはまるで死にゆくもののようであり、後輪は茶色い水を吐き出した。ゲイツは襟までずぶ濡れになりながら、台無しになったスパッツを呪い、車軸の下に板を支えようとよじ登った。

平車の最上部に立ち、腰の高さまで積まれたワイヤーコイルの山を背後に、顔を赤らめた競売人は火のついていない葉巻を指揮者のバトンのように振り回し、プラットフォームの群衆に値段を叫んでいた。彼は一番上のコイルを叩いて強調すると、その下の木製の車止めが軋み、砕け、崩れ落ちた。人の腰よりも高いコイルが滝のように轟音を立てて転がり落ち、手押し車を押しつぶし、メロンの木箱を板の上にピンク色の果肉として破裂させた。背の高い牧場主は飛び出し、両手で手袋をはめたまま転がる塊の下に板を差し込み、筋肉を緊張させた。一方、ずんぐりした女性は全身の体重を別の板にかけ、メロンの汁で木靴を滑らせた。そばかすの少年は転がり落ちるコイルの間を素早く動き、落ちたランタンが散らばった藁に火をつける前に掴み取り、跳ねるたびにカウベルが激しく鳴り響いた。鉄が轟き、木が軋み、プラットフォームは雪崩の下で震え、最後のコイルが詰まった板にぶつかって止まるまで続いた。

覆面をした騎手たちが、一マイルにわたるワイヤーをたどって進むにつれて、ランタンの光が激しく揺れ、彼らのニッパーが閃光を放ち、切断された一本一本のワイヤーが、まるで生き物のように闇の中を跳ね返った。警備員の叫び声が響き、次いで銃声が鳴り響き、夜は飛んでくる有刺鉄線の口笛のような音で満たされた。エリアスは自分のニッパーを落とし、横に飛び込み、少年を泥だらけのバッファローのぬた場に押し倒した。ちょうどその時、彼の頭があった場所をワイヤーが鞭のようにかすめていった。ハンナは彼の名を叫び、低い姿勢で泥の中をスカートを引きずりながら彼らの方へ向かい、暗闇の騎手たちに向かって牛追い棒を構えた。開けた場所にいたゲイツは、サンプルケースをつかもうとしたが、馬の蹄が先にそれを踏みつけ、真鍮の角を砂の中に押しつぶした。彼はそれをこじ開けようとはせず、サドルによじ登り、ループレシティの道に向かって激しく拍車をかけた。銃声と鞭打つワイヤーの音が後ろに消えていく中、彼は一度も振り返らなかった。

フェンスの角は死骸の壁と化していた。茶色い塊が胸の高さまで雪に埋もれ、何百頭もの去勢牛が、風が吹き付ける前に有刺鉄線に阻まれて凍死していた。エリアスは太ももまで雪に埋もれながら進み、腰の鞘からニッパーを閃かせ、次々とワイヤーを切断していった。そうすれば、ワイヤーの重みで、まだ後ろで苦しんでいる生きている動物たちが引っかからないからだ。切断するたびに、白い静寂の中にライフル銃のような音が響いた。ハンナは彼の隣で、牛追い棒を大きく振り回し、雪の表面を砕き、震える若い雌牛を角で引っ張り出して自由にした。彼女は四角い体全体で引っ張る力に耐えていた。その時、杭の横の小さな雪の吹きだまりがぴくりと動き、ミトンほどに薄い手が雪面を破って現れた。ハンナは雌牛のロープを放し、真鍮のキャップが付いた牛追い棒を埋もれた形体の横に突き刺し、雪をこじ開けて布地を掴み、次に腕を掴み、そして少年自身を引っ張り出した。少年は唇が青く、息を荒げていた。彼のカウベルは音を立てず、氷で詰まっていた。

保安官たちが土地管理局のドアから一列になって入ってきて、通りから押収した針金の山を荷馬車で運び込み、錆びたコイルを次から次へと床板に投げつけていった。鉄の重みで床板はきしんだ。エリアスは崩れ落ちる山から後ずさりし、ルーベンの藁が詰まったブーツに引っかからないよう、緩んだ針金を蹴り飛ばした。ハンナは二人の保安官を押し分け、一番ひどい束を両手で掴み、事務員の腰の高さのカウンターに力いっぱい投げつけた。その衝撃で隣にあった真鍮製のバネばかりは跳ね上がり、キーッと音を立てて台座からきれいに折れてしまった。事務員は飛び退き、壊れた針を凝視した。ルーベンはカウンターの下に潜り込み、転がり落ちた有刺鉄線を拾い上げ、トロフィーのように掲げたが、ハンナはそれを彼からひったくり、これもまた投げつけた。山は増え続け、コイルがコイルの上に崩れ落ちていく。エリアスは山が事務員の帳簿に転がり落ちないよう、ブーツで支えた。

門柱は新しく据え付けられた杉材で、男の肩よりも高くそびえていました。鞭のように細い男は、幅の広い板の門を立てて門柱に押し当て、ブーツで支えました。その間に少年はよじ登り、上部の蝶番の針金を所定の位置に引っ掛けました。少年の胸の鈴は、細い腕を伸ばすたびにカチャカチャと音を立てました。岩棚の下では、川が銀色にきらめき、大きなオレンジ色の岩の尖塔が、柵で囲まれた平らな土地に長い影を落としていました。がっしりした体格の女は、塵に牛追い棒を打ち付け、うなり声を上げる牛たちを、それ自体がゆっくりとした茶色の川のように前へと追い立て、その隙間へと向かって叫びました。門はようやく大きく開き、新しい蝶番がきしむ音を立て、牛たちは押し寄せ、蹄が固められた土の上で鈍く轟きました。遠くで汽車の汽笛が鳴り、煙が線路の上を黒くたなびき、尖塔の下をほどける暗いリボンのように通り過ぎていきました。少年は門柱から飛び降り、最後の去勢牛が押し通る際に門の端を掴んで安定させました。女は門柱を二度叩き、まるで手のひらで仕事を締めくくるかのように見えました。