The Blue That Would Not Fade: Making Ultramarine Cheap — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

クレーンのロープが軋み、箱が胸の高さで揺れる中、二人の船員が石畳の上で箱を固定していました。その時、ロープが滑車を突然シューッと音を立てて滑り落ち、箱は最後の数フィートを落下して石に叩きつけられ、板に沿って割れました。深い青色のラピスラズリの塊がこぼれ落ち、あちこちに転がり、魚の樽の間や魚屋のカートの下に跳ねました。マリエットはすぐにひざまずき、水際に向かって転がる石を追いかけ、埠頭の板の間に消える寸前でそれを掴みました。ディララは縞模様のコートをたくし上げ、さらに二つの石を追いかけ、驚いたカモメの下から一つを掴み、もう一つは港に転がり込む前に水たまりから引き上げました。ギメは壊れた箱のそばにかがみ込み、額から眼鏡を下ろして、砕けた蓋にチョークで殴り書きされた値段を読み、恐ろしい金額を計算するうちに口が開きっぱなしになりました。彼らの周りでは、埠頭は叫ぶ船員たちの声、軋む索具、そしてマストの向こうの丘の教会の遠い鐘の音で響き渡っていました。

ペール・アンセルムは、腰の高さまであり、中央が光沢を帯びてすり減った石板に身をかがめ、最後のラピスの塊を大理石の粉砕器の下で転がし、拳ほどの大きさの青い粉の山になるまで砕いた。彼は炎を守るかのように、大きく四角い両手でそれを包み込んだ。その時、ソーヌ川から突風が吹き荒れ、屋台の防水シートが帆のように空中に舞い上がった。青い粉は舞い上がり、石板から水面へと渦を巻いて流れていった。マリエットは考える間もなく、麦わら帽子を頭からひったくり、その山の上に平らに叩きつけ、両手のひらで押しつけ、三つ編みが宙を舞った。ディララははためく防水シートの角を掴み、引き下ろして石の下に固定した。ギメはひざまずき、残ったものを守るために長い体を二つに折り曲げた。突風が過ぎ去ると、帽子のつばの下にはわずかな青い粉しか残っていなかった。アンセルムはため息をつき、代わりに普通の白い粘土、ソーダ、硫黄の袋をピスターシュのパニエに縛り付け始めた。

眼下の穴は、チョークをくり抜いたボウルのように大きく口を開けていた。白い壁は、三人の男が肩の上に立っても届かないほど高く、縁に沿って栗の木立に囲まれていた。ギメは長い足をはしごにかけ、一段ずつ降りていった。一番下の段が湿った粘土に柔らかく沈み込み、ぐちゃぐちゃという音を立てて彼を横に倒し、柔らかい白い山の中に転がした。眼鏡が鼻からずり落ちる。彼は頭からブーツまで白い粉まみれになって立ち上がり、咳き込みながらも、得意げにバケツを振った。縁で踏ん張っていたマリエットは、両手でロープをたぐり寄せ、木靴をチョーク質の地面に食い込ませ、引くたびにうめき声を上げた。ディララは上がってくるバケツを一つずつ受け取り、真鍮の天秤に乗せ、片目を細めて皿が落ち着くのを確認すると、アンセルムに重さを告げた。アンセルムはカオリンをピスターシュのパニエに詰め込み、荷物の合間にロバの脇腹を軽く叩いた。ピスターシュは白い靴下を履いた蹄を鳴らし、鈴を揺らした。増え続ける重さにいら立ち、アンセルムのエプロンに鼻をこすりつけて褒美をねだったが、それはもらえなかった。

海はノックしなかった。ただ、煙を上げるケルプの穴の間を、茶色く速く滑るように現れただけだった。ギメが袋から顔を上げた時には、すでにブーツは濡れていた。「潮だ！潮が間違った方向から来たぞ！」彼は叫んだ。誰も異論を唱えず、皆が掴みかかった。ペール・アンセルムは木槌を叩きつけ、自分の二倍もある幅の袋を肩に担ぎ、砂浜をよろめきながら上がった。ディララは秤をベルトポーチに落とし、一度に二つの袋を両腕に抱え、かがみながら全力疾走で砂丘を駆け上がった。マリエットは水際を這いずり回り、緩んだ灰を帽子にすくい入れていたが、波が立ち上がり、帽子を頭からきれいに奪い去り、海へと押し流した。彼女は悲鳴を上げ、膝まで水に浸かりながら追いかけたが、アンセルムが長い熊手でそれを引き戻した。水滴が垂れ、歪んでいたが、救われた。ピスタッシュは、水が上昇する中、パニエを浮かべたまま頑として動こうとしなかった。ディララが水の中に入り、手綱を強く引っ張り、一歩ずつ後ろ向きに乾いた砂浜へと連れて行った。その間にも、最後の袋が飢えた潮から投げ出された。

地下室はひんやりとしていて、アーチ状のレンガの天井はギメの屈んだ頭のすぐ上、中央のベンチは腰の高さで、瓶がぎっしり並んでいた。ギメは長い木の櫂で大きな土鍋をかき混ぜていた。彼の骨ばった腕全体が動いていた。ディララは鍋の縁を両手で押さえて、ぐらつかないようにしていた。「さあ、ゆっくり傾けて」と彼女が言うと、彼は鍋を傾けた。しかし、傾けるのが速すぎたため、ベタベタした灰緑色のヘドロの波がベンチの端からこぼれ落ち、アンセルムの木靴に飛び散った。彼は「きゃっ」と叫んで飛び退き、片方の青い木靴から滴が垂れていた。「僕の足！僕の大事な木靴が！」と彼は叫び、つま先から塊を振り落とした。マリエットはほうきを掴んで猛烈に掃き始めたが、彼女の木の木靴がその汚れの中で滑り、床に泥だらけの緑色の足跡をつけ、それから、雑巾を取りに螺旋階段を駆け上がると、彼女の後ろの石段にもずっと足跡が続いた。上の中庭では、ピスターシュが階段の吹き抜けに向かって大声でいなないた。まるで安全な距離からこの騒動全体を叱っているかのようだった。

一晩中、窯は轟音を立てていたが、今や立つ人よりも背の高いレンガの腹は、火が掻き出されて冷えつつあった。ギメは灰の扉から鉄の火かき棒を引きずり出し、洗面器ほどの大きさの光るるつぼを運び出し、湿った砂の床にひっくり返した。それはシューシューと音を立てて転がり、灰色で塊状になり、宝物とは似ても似つかないものになった。ディララはかがみ込み、冷えゆく塊を目で測り、数字をつぶやいた。アンセルムは手のひらに唾を吐き、木槌を持ち上げ、クリンカーに強く打ち下ろした。それはきれいに二つに割れ、打たれた空のように、燃えるような青い筋が内側で裂け開いた。マリエットはほうきを落とし、膝で前に這い寄り、落ちるかもしれないかけらを捕まえようと、壊れた縁の下に麦わら帽子を押し込んだ。ピスターシュは近づきすぎて、鼻を直接粉塵に押し付け、鼻全体を鮮やかな青色に染めてしまい、みんなが笑いながらもっと近くで見ようと身を乗り出す中、憤慨して鼻を鳴らした。

雨がオーセールの宿屋の中庭を叩きつけ、上空の大聖堂の塔に打ち鳴らされ、石畳を黒い鏡に変えていた。パリ行きの馬車は、屋根に紐で縛られた箱が山と積まれ、準備が整っていた。馬丁たちが最後の箱を運び上げようとしたとき、濡れた紐が滑った。貴重な青い箱は傾き、滑り落ち、屋根の端から転落した。マリエットは叫び声を上げ、エプロンを網のように広げて飛び出し、箱は布の中にすっぽり収まり、彼女は石畳に倒れそうになった。ギメが彼女の肩を掴んで支え、アンセルムは彼女の腕から箱をひったくり、太い指で封印を確認した。ディララも駆け寄り、揺れるロープが跳ね返って馬を驚かせないように掴んだ。ようやく馬車の積み込みが終わり、彼らはピスターシュの方を向き、手綱のバックルを一つずつ外していった。粘土や硫黄、灰で空になった彼女のパニエは、ぶらぶらと軽やかに揺れた。厩舎の少女が水しぶきを上げて庭を横切り、アンセルムは手綱を彼女の手に押し付け、マリエットは最後にロバの濡れた首に腕を回した。

馬車はガタッと揺れて急停止した。後輪が、アプレモンの大きな丸い岩々、それぞれがコテージほどの高さもある岩の間の木の根に挟まってしまったのだ。ギメは降りて、重いガラス瓶を平らな砂岩の塊の上に置き、運転手が車輪に悪態をついている間、瓶を安定させた。誰も気づかなかったが、蓋にはひびが入っており、細かい青い粉が下の湿った苔の上に静かにこぼれ落ちていた。「止めて、止めて、こぼれてる！」とマリエットが叫び、すでに岩の湿った側面をよじ登っていた。ディララは彼女の後を追ってよじ登り、これ以上こぼれないうちに瓶を立てて掴んだ。アンセルムはエプロンから柔らかいブラシを差し出し、彼らは一緒に青い粉を苔からマリエットの麦わら帽子のくぼみへと掃き戻した。雨は午前中ずっと石を濡らしていたが、そこに付着した色を見ると、真夜中の水のように深く暗いままで、薄くも、洗い流されてもいなかった。ギメはかがんで近くで見ようとし、ついに眼鏡が鼻の上にずり落ちた。

審査会場は馬小屋のように長く、腰の高さまで緑の布がかけられたテーブルが並び、高い窓からはパリの強い光が差し込んでいました。黒服の審査員の一人が、彼らの青い布の切れ端を、小さなアルコールランプの炎で腰の高さまで沸騰した銅鍋に入れ、もう一人は別の切れ端を熱い鉄板に叩きつけ、ジュッと音を立てさせました。マリエットはスツールによじ登り、三つ目の切れ端を、ベルベットの箱から取り出した本物のラピスブルーの帯のすぐ隣の、まばゆい窓に留めました。アンセルムは彼女が転げ落ちないように、スツールの脚をしっかりと握っていました。ディララは今回は何も重さを量らず、ただ編み込みの髪をいじりながら待っていました。布が下ろされ、緑のテーブルに並べて平らに置かれると、色は完全に一致していました。煮ても、焼いても、太陽にさらされても、その青は少しも動いていなかったのです。ギメは一瞬凍りつき、眼鏡が額からずり落ちましたが、その時、審査員の一人が緑のリボンと重いメダルを彼の長い手に押し付けました。

手押し車がモンマルトルの最後の石畳をガタガタと揺らし、ギメは長い腕を最初の樽に回した。それは錆びた茶色の腰の高さほどの樽で、彼はうめき声を上げながらそれをまっすぐに持ち上げた。ディララは手押し車のハンドルを支え、坂を転がり落ちないようにしながら、樽が一つずつ降ろされるたびに数を数えた。アンセルムは木槌で蓋の箍を一度、二度と叩きつけ、木が割れて真昼の空のように明るい青い粉が現れた。学生やペンキ職人たちが、鍋や水差し、折り畳んだ紙のコーンを持って押し寄せ、色粉が袖に付くのも気にせず、すくい取ったりこぼしたりしながら笑い声を上げた。すでに帽子の縁が青くなったマリエットは、深いウルトラマリン色に染められた凧の糸を繰り出し、風がそれを風車の帆の上、さらに高く、ノートルダム大聖堂の遠い塔の方へと奪い去るまで後ろ向きに走った。アンセルムはにこやかに、幸運を願って開いた樽に髭の先をもう一度浸すと、群衆は彼が魔法使いであるかのように歓声を上げた。