アスピリンの発明

「痛っ！」フレイヤは額をさすりながら叫んだ。タブレットを取ろうと急いでいて、玄関のテーブルにぶつかってしまったのだ。「頭痛が止まらないわ」と、近くで花を生けていたヴァレンティーナにうめいた。「何か飲んだらどう、あなた」とヴァレンティーナは優しく提案した。「ねえ、アスピリンについて何か知ってる？」フレイヤは好奇心に目を輝かせ、ノートを手に尋ねた。「誰が発明したのかしら？」

フレイヤは科学をテーマにした寝室へと駆け込んだ。壁には有名な科学者や発明家のポスターが貼られていた！「私の『発明百科事典』ならわかるはずだわ」と彼女は宣言し、棚から大きな革装丁の本を掴んだ。それに触れた途端、部屋は光とともに渦を巻き始めた。

渦が止まった。フレイヤは埃っぽい世紀末の研究所にいることに気づいた。「わあ、ここはどこ？」彼女は声に出して不思議がり、ノートに書き込んだ。優しい顔をした男が振り返った。「お嬢さん、何かお困りですか？私は大きな問題に苦しんでいるのです！」彼はため息をついて言った。「父がとても病気で、ひどく苦しんでいるのです！」

「教えてください！あなたはどなたですか？」フレイヤは目を大きく見開いて尋ねた。男性は答えた。「私の名前はフェリックス・ホフマンです。バイエル社の化学者です。父の関節炎の薬を見つけようとしているのです。彼はひどく苦しんでいます。」フェリックスは複雑そうな装置を指差しながら説明した。「唯一効くのは、シモツケソウから抽出されるサリチル酸なのですが、それがひどく胃を荒らしてしまうのです！」

「じゃあ、それを改善しようとしているのね？」フレイヤは猛烈な勢いでメモを取りながら尋ねた。「その通り！サリチル酸をアセチル化して、もっと耐えられるようにしようとしているんだ」フェリックスは答えた。「長いプロセスだけど、彼や彼と同じように苦しむ他の人々を助けるために決意しているんだ。レオナルド・ダ・ヴィンチが言ったように、『完全な精神を育むための原則：芸術の科学を学び、科学の芸術を学ぶ。見方を学ぶ。すべてが他のすべてと繋がっていることを理解する』とね」彼は説明した。「成功できるといいな！」

「アセチル化…なんだか難しそう！」フレイヤが叫んだ。フェリックスは微笑んだ。「そうなんだ。でも、何度も試行錯誤した結果、効果的で胃にも優しいアセチルサリチル酸の合成方法を見つけたんだ！」と彼は興奮して説明した。「千八百九十九年に販売を開始し、同年三月六日にはアスピリンとして商標登録された。大成功だったよ！」彼は有名なロゴの入った小さな瓶を掲げた。

フレイヤはさらにメモを書きなぐった。「すごい、たった一粒の小さな錠剤がすべてを変えたのね！どれくらいの人が助けられたの？」と彼女は尋ねた。「何百万人もだよ！」とフェリックスは答えた。「それに、痛みだけじゃなかったんだ。アスピリンは後に心臓発作や脳卒中の予防にも役立つことが証明された。一九五〇年までに、バイエルは七十カ国以上でアスピリンを販売し、莫大な収益を上げていたんだ！」突然、遠くで鐘が鳴った。

「ああ、いやだ、タイムトラベルのベルが鳴ったわ！行かなくちゃ」フレイヤは悲しそうに言いました。「でも、その前に、アスピリンについて他に知っておくべきことはある？」フェリックスは微笑みました。「小さな発見でも、大きな影響を与えることがあるってことだけ覚えておいて！それから、飲みすぎないこと！」

突然、フレイヤは自分の部屋に戻っていた。「発明百科事典」が机の上に開いて置かれている。彼女は素早くそれを閉じ、廊下へ駆け戻った。「ヴァレンティーナ！聞いて！アスピリンって、ある男性の病気の父親を助けるために発明されたんだって！そして何百万もの人々を助けたのよ！」と彼女は叫んだ。「それは素晴らしいわね！」ヴァレンティーナは温かい笑顔で言った。「私も頭痛の時にとても助かっているのよ！」

フレイヤはにやりと笑った。「たった一つの小さなことが、こんなにも大きな違いを生むなんて驚きだわ！今日、世界の解熱鎮痛剤市場は何十億ドルもの価値があるのよ！そして、その全ては、お父さんを助けようとした一人の化学者から始まったんだから！」と彼女は宣言した。ヴァレンティーナはフレイヤを強く抱きしめた。「マーガレット・ミードが言ったように、『思慮深く、献身的な少数の市民が世界を変えることができると決して疑ってはならない。実際、それが世界を変える唯一のものである』ってね」と彼女はそっと言った。