The Invention of Email

ビバーンは鮮やかなヒマワリのそばにひざまずき、ノートに丁寧にスケッチしていた。「これを見て、ニルス！」彼は叫び、葉の上に銀色の跡を残している小さなカタツムリを指差した。チョウを追いかけていたニルスは立ち止まった。「ビバーンはなんでいつも絵を描いているの？」彼は尋ね、チョウが鼻に着地するとくすくす笑った。

ビバーンは肩をすくめ、好奇心で目を輝かせた。「みんなどうやって連絡を取り合ってるんだろうって思ったんだ。例えば、てんとう虫郵便局が閉まってたら、どうやってメッセージを送るんだろう？」ニルスはくすくす笑いながら草の葉を一本摘んだ。「送らないよ！ただ大声で叫ぶだけだよ！」ビバーンは顎に手を当てて考え込んだ。「もっと良い方法があるはずだ…ちょっと待って、そもそも誰が最初にメッセージを素早く送る方法を考え出したんだろう？」

「発明百科事典をチェックしなきゃ！」ビバーンは跳び上がり、寝室が隠されているくり抜かれた木の幹に向かって駆け出した。彼は中に飛び込み、目に決意の光を宿らせた。「ダヨはいつも僕に言うんだ。『明日の実現を妨げる唯一の限界は、今日の我々の疑念である』って。フランクリン・ルーズベルトが言った言葉だけど、僕は何も疑わないぞ！」部屋は柔らかく温かい光で輝き始めた。

風が吹き荒れ、光が煌めく中、ヴィヴァーンは千九百七十一年の賑やかなオフィスに着陸した。巨大なコンピューターが唸り、ブンブンと音を立てて部屋を満たしている。パリッとした白いシャツとネクタイを身につけた男たちが、カチャカチャと音を立てるキーボードを猛烈な勢いで叩いていた。「うわあ！ここはどこだ？」彼はノートをしっかりと握りしめ、息をのんだ。

きちんと整えられた髭を蓄えた、優しそうな男性が彼に近づいた。「何かお困りですか、坊や？」彼は穏やかで友好的な声で尋ねた。「私はレイ・トムリンソンです」彼は手を差し出した。「私は何か新しいものに取り組んでいます。人々のコミュニケーションの方法を変えるものに、です。」

ヴィヴァンの目が見開かれた。「本当？それって何？」レイはくすくす笑った。「ええと、今は『エレクトロニック・メール』って呼ばれてるけど、もしかしたら『Eメール』に短縮するかもしれないね。このARPANETっていうもの、つまりコンピューターのネットワークで、異なるコンピューター間でメッセージを送る方法を考えているんだ」

「でも、それがなぜ重要なんですか？」ヴィヴァーンはノートにメモを取りながら尋ねた。「ええとね」レイは説明した。「当時、手紙を送るには何日も、時には何週間もかかったんだ！このEメールはほぼ瞬時だよ。ARPANETには約二千人のユーザーしかいないけど、もっと増えると思う。これは情報の共有方法を、商業的にも、革命的に変える可能性がある。ベル研究所だけでも、年間何十億もの収益を上げているんだからね。」ヴィヴァーンは驚いて見つめた。

突然、警報が鳴り響いた。「大変だ！ARPANETがクラッシュしている！」レイは叫びながら、必死にキーボードを叩いた。「これを直さないと、メールのテストができない！」ヴィヴァーンは、初期のコンピューターバグについて百科事典で読んだことを思い出した。「本物の虫を探してみて！」ヴィヴァーンは叫んだ。「時々、昆虫が回路に入り込んで問題を起こすことがあるんだ！」

レイはヴィヴァーンの視線を追って、小さな蛾が接続をショートさせているのを見つけた。彼は慎重にそれを取り除くと、アラームは止まった。「君がEメールを救ったんだ！」レイは安堵の表情を浮かべて叫んだ。「このことは決して忘れない。世界中の人々がこれでコミュニケーションをとるようになるだろう。今日、スマートフォン産業だけでも、このようなもののおかげで年間五千億ドル以上を生み出しているんだ」

突然、ヴィヴァーンはツリーハウスの寝室に戻っていた。発明百科事典が柔らかく光っている。彼はニルスにすべてを話したくて、急いで外に出た。「ニルス、信じられないよ！メールを発明した人に会ったんだ！」ヴィヴァーンは興奮して叫んだ。「これで、てんとう虫郵便局でさえ、メッセージを瞬時に送れるようになるんだ！」