ゴアテックスの発明：防水生地

デヴは巨大な窓の近くを漂い、目を大きく見開いて驚いていた。「見て、マリック！」彼は叫び、キャンディーカラーで彩られた渦巻く星雲を指差した。マリックは壁を蹴って、彼の隣に漂った。「すごい！でも、宇宙飛行士はどうやって、こんなに…宇宙っぽい場所で外で作業するんだろう？」近くでコンソールを操作していたアニカが、彼らの会話を耳にした。

「それは素晴らしい質問ね！」アニカはコンソールから振り返って言った。「彼らのスーツは完全に防水で、しかも通気性も必要不可欠なの。それもこれも、ゴアテックスのおかげよ！」デヴの目が輝いた。「ゴアテックス？誰が発明したの？それに、それができる前は、みんなどうやって生き延びていたんだ？」彼は使い古した革のノートを掴み、詳細を書き留める準備を整えた。彼は寝室に向かって走り、魔法の発明百科事典を調べるためだった。「ゴアテックス」という言葉がすでに彼の心の中で渦巻いていた。

寝室に戻ったデヴは、『発明百科事典』を開いた。部屋は渦巻く色の渦に溶け込んだ。光が収まると、彼はぬかるんだ畑にいた。農夫が土砂降りの中、重い荷車を引くのに苦労していた。「うっ！」農夫は骨の髄まで濡れてぶつぶつ言った。「仕事中、体が濡れないようにしてくれるものがあればいいのに！」

突然、白衣を着た男が近くの建物から飛び出してきた。「もうすぐだ！あと数回のテストだけだ！」彼は雨に気づかず叫んだ。「あなたは誰ですか？」デヴは男に近づき尋ねた。「私はボブ・ゴアです！そして、防水性がありながら通気性も兼ね備えた生地を作ろうとしているんです。言うは易く行うは難し、ですよ！」

「でも、なんで生地は呼吸する必要があるんですか？」デヴは首を傾げて尋ねた。ゴアはくすくす笑った。「だって、そうしないと、中が汗だくになっちゃうからだよ！防水の袋を着ているところを想像してみてごらん。それは良くないだろ？」ゴアは、PTFEという種類のプラスチックを、薄くて丈夫なものに引き伸ばそうとしていると説明した。「誰も解読できない暗号を解こうとしているようなものだよ！」

ゴアは、歯車とレバーが複雑に組み合わされた自身の機械を実演しました。「あらゆる手を尽くしました！ゆっくり伸ばしたり、素早く伸ばしたり…何も効きません！ただ壊れるだけです！」一九六九年のある日、ゴアは苛立ちのあまり、PTFEの棒を全力で引っ張りました。「うわあ！」彼は叫びました。「八百パーセント近くも伸びたぞ！全く新しい形だ！」

「全くの偶然だったんだ」ゴアは頭をかきながら認めた。「だが、この新しい形は丈夫で、多孔質で、しかも防水性があったんだ！」「じゃあ、そうやってゴアテックスが発明されたんですね！」デヴの目が大きく見開かれた。ゴアは微笑んだ。「その通り！これで、人々は通気性があって防水性のある服を着られるようになった。アウトドアでの冒険、宇宙旅行まで、全てが変わったんだ！ルイ・パスツールが言ったように、『偶然は準備のできている精神に味方する』。私は実験していたが、その大発見に備えていたんだ」

突然、泥だらけの畑が溶け始めた。デヴは宇宙ステーションの自室に戻っていた。彼は急いで「発明百科事典」を閉じた。ノートを手に握りしめ、アニカとマリックの元へ駆け戻った。「ゴアテックスがどうやって発明されたか、分かったぞ！」と彼は興奮して叫んだ。

「教えてよ！」マリックがせがんだ。デヴは、ボブ・ゴアの偶発的な発見がどのようにして防水性と透湿性のある生地に革命をもたらしたかを説明した。「今日、ゴアテックス産業は毎年何十億ドルもの収益を上げ、世界中の人々を、宇宙でさえも、悪天候から守っているんだ！」と彼は叫んだ。アニカは感銘を受けて微笑んだ。「すごいわね、デヴ！」

「だから次に宇宙遊泳のために宇宙服を着る時は」デヴはにこやかに言った。「ボブ・ゴアに感謝できるね！」。マリクは笑った。「本当に！単純な事故がこんな素晴らしい発明につながるとはね」。アニカが付け加えた。「それに、ゴアテックスが湿気による損傷から守っている通信機器のことを考えてみてよ。私たちは地球とつながるためにそれに頼っているんだから！」。つづく…