暗視ゴーグルの発明

ザイールは粗削りなテーブルに座り、使い古された革のノートにスケッチをしていた。家族が暮らす地下の家は活気に満ち、村人たちが薄暗いトンネルを行き交っていた。「ザイール、西の洞窟から発光キノコを取ってきてくれるかい？」母親が洞窟の向こうから呼んだ。「今夜のランプに必要なんだよ」

ザイールはノートと小さな編みかごを掴んだ。「ママ、どうして僕たちは地下に住んでいるの？」と彼は尋ねた。彼の声は洞窟にわずかに反響した。「昔話みたいに、どうして太陽を見ることができないの？」母親はため息をつき、根をすり潰す手を止めた。「ずっと昔、地表は危険になりすぎたのよ、あまりにも明るすぎた。私たちは適応したけれど、ああ、暗闇で目が見えたらどんなに役に立つことか！」

その夜遅く、ザイールは小さな火の世話をしている祖父のタネの隣に座っていました。「おじいちゃん、ママが、暗闇で目が見えると便利だって言ってたけど、どうして？」タネはくすくす笑い、その目は火の光の中で輝いていました。「『行動の妨げとなるものが、行動を前進させる。行く手を阻むものが、道となる』と、マルクス・アウレリウスはかつて言ったんだ、ザイール。我々の暗闇が、我々を光へと導くのかもしれないな」

その夜、ザイールは興奮で胸を高鳴らせながら、自分の小さな部屋に駆け込んだ。棚から光る『発明百科事典』を取り出す。古びた本を開くと、渦巻く光が部屋を包み込んだ。突然、見慣れた洞窟の壁が消え去り、代わりに奇妙な道具とブンブン音を立てる機械でいっぱいの賑やかな工房が現れた。

「若者よ、お前は何者だ？どうやってここに入った？」集中した表情と優しい目をした男が、作業台から顔を上げて尋ねた。彼は布で手についた油を拭っていた。「ザイールです」と彼はまだぼんやりしながら答えた。「ここはどこですか？」

「あなたはカリフォルニア州サンディエゴにいます。年は一九三九年です」と男は微笑みながら説明した。「私はウィリアム・ハイドです。そして、人々が暗闇でも見えるようになるものを発明しようとしています。」ザイールの目は見開かれた。「暗視ゴーグルのように？どうやって？」

「簡単ではありません」と、ウィリアム・ハイドは複雑そうな装置を指しながら説明した。「赤外線技術から始めました。ヘビのような一部の動物は熱を『見る』ことができるのをご存知ですか？私はその能力を増幅させようとしているのです！アメリカ陸軍はこれを必要としています。二千二十四年現在、暗視装置産業は八十四億米ドルを生み出すと推定されています！この発明は社会に大きな影響を与えると信じています。」

突然、ウィリアム・ハイドが叫んだ。「ユーレカ！分かったぞ！」彼はレンズのついたかさばる装置を掲げた。「赤外線を可視光線に変換することで、微弱な光を増幅し、暗闇で『見る』ことができるんだ！」彼はゴーグルを調整し、暗い隅を覗き込んだ。「うまくいった！」

ザイールは一瞬にして自分の部屋に戻っていた。発明百科事典が彼の膝の上で開かれていた。「必要は発明の母だ」と、彼は百科事典で読んだプラトンの言葉を思い出しながら考えた。「私たちは暗闇を見る必要があり、ウィリアム・ハイドがその方法を見つけたんだ」

ザイールは母親の元へ駆け寄った。「ママ、暗闇でも見える方法が分かったよ！」彼はウィリアム・ハイドと赤外線について学んだことを全て説明した。彼は、それについて学ぶだけでは不十分だと分かっていたが、力づけられた気持ちになった。いつか、自分の村が再び太陽を見られるようにする何かを発明できるかもしれない。今は、目の前にある問題の解決策が見えるだけで十分だ。