メモリーフォームの発明

マルタは、家族の広大で忘れ去られた図書館の床に寝そべっていた。高いアーチ型の天井に届くほどの本の山に囲まれている。「ここ、すごいけど、ちょっと不気味だね」と、特に古そうな本の背表紙を指でなぞりながらつぶやいた。突然、兄が戸口から「マルタ、ママが客室からメモリーフォームの枕を取ってきてほしいって！」と呼んだ。マルタは鼻にしわを寄せた。「メモリーフォーム？それって一体何？誰が考えたの？」

興味をそそられたマルタは、慌てて立ち上がり、決意に満ちた旋風のように寝室へと駆け込んだ。彼女の視線は、棚に何気なく置かれた大きくて装飾的な本、つまり『発明百科事典』に留まった。彼女がそれに手を伸ばすと、部屋が回転し始め、色が目まぐるしい万華鏡のようにぼやけた。心の中で声が響いた。「好奇心は学びのロウソクの芯だよ、マルタ。さあ、時間を遡る旅に出よう。」

渦巻く光が彼女を賑やかな工房らしき場所に降ろすと、マルタは息をのんだ。優しい目をした老人が、奇妙な装置に囲まれて近くに立っていた。「ここはどこ？」と彼女はノートをしっかり握りしめながら声に出して尋ねた。老人はくすくす笑って言った。「辛抱しなさい、マルタ。レオナルド・ダ・ヴィンチが言ったように、『学ぶことは決して心を疲れさせない』。我々は今から歴史を創るのだ！」

「私はテオ、今は一九六六年だ」と、その老人は目に輝きをたたえて告げた。「アメリカ航空宇宙局、つまりNASAは、墜落時にパイロットをより良く保護する方法を必要としていたんだ、マルタ。普通の飛行機の座席では不十分で、パイロットはGフォースによる怪我に苦しんでいた。そこで、久保川千春が『低反発フォーム』を開発したんだ。それは信じられないほどのエネルギーを吸収できる画期的な素材だった！」

マルタは目を見開いて「すごい！」と叫んだ。「じゃあ、宇宙のための安全対策として始まったの？」テオは頷いた。「その通り！でもNASAはそのプロジェクトを継続しなかったんだ。そしてその技術が他の用途を見つけるまで何年もかかった。一九八〇年に、スウェーデンの会社、ファゲルダラ・ワールド・フォームズがマットレスへの可能性に気づいたんだ。彼らは、今日私たちが知っている『メモリーフォーム』を作るために、千春・窪川のオリジナルの配合に基づいて、そのプロセスを改良するために何百万ドルも費やしたんだ！」

「でも、どういう仕組みなの？」マルタはペンを紙の上で止めたまま尋ねた。テオはにやりと笑った。「全てはエネルギー吸収なんだ！このフォームは粘弾性があるんだ。つまり、液体と固体の両方のように振る舞うってこと。圧力がかかると、エネルギーが素材全体に分散されて、体の形にフィットするんだ。まるで小さなバネを中に閉じ込めているようなものだよ！NASAが元々この低反発フォームを開発したのは、飛行機のパイロットが緊急着陸した際の衝撃を吸収するためだったんだ！」

「すごい！だからこんなに快適なんだ！」マルタは夢中で書き込みながら叫んだ。「でも、もし何か問題が起こったら？」テオはため息をついた。「ええと、久保川は素材に合う化学物質と配合を見つけるのに苦労したんだ。何千回も試して、何度も何度も失敗した。一つ一つの試みが教訓で、彼はいつも失敗から学んだんだ。トーマス・エジソンが電球の発明について言ったことと一緒だよ。『私は失敗したことがない。ただ、１万通りのうまくいかない方法を見つけただけだ』ってね」

突然、工房が揺らめき、薄れていった。「大変、もう戻る時間だわ！」マルタは叫び、テオの手を掴んだ。「いろいろ見せてくれてありがとう！みんなに話すのが待ちきれないわ！」。テオは微笑んだ。「学んだことを覚えておくんだよ、マルタ。そして、いつも好奇心を持ち続けるんだ！メモリーフォームは今や、マットレスからカーシート、靴の中敷きに至るまで応用され、数百億ドル規模の産業になっているんだ！」

最後の閃光とともに、マルタは自分の寝室に戻っていた。発明百科事典は膝の上で開かれている。彼女はそれをバタンと閉じ、満面の笑みを浮かべた。飛び上がると、彼女は客室へと駆け出し、枕をまったく新しい視点で見ようと決意した。「ママ、パパ！」彼女は叫んだ。「ねえ、私、メモリーフォームについて何を学んだと思う！？」

マルタは居間に飛び込んできて、NASA、久保川千春、そしてメモリーフォームが飛行機の座席からマットレスへとたどった道のりについて、詳細な説明を始めた。家族は彼女の新しい知識に驚きながら耳を傾けた。「そして今から」とマルタは宣言し、メモリーフォームのソファクッションにばったりと倒れ込みながら言った。「この素晴らしい発明品の上で昼寝をするわ！」メモリーフォームが、足を保護するために一部の種類の靴にも使われていることをご存知でしたか？