コンクリートの発明

ウィノナは身震いし、ウールのスカーフをきつく引き寄せた。「私、まだ信じられないわ、サルマおばさん、私たちスノードームの中に住んでるなんて！」と、ガラスに舞う小さな雪の結晶を見ながら叫んだ。サルマは微笑み、雪だるまを作る子供たちのグループを指差した。彼らの笑い声が閉ざされた空間に響いていた。「ユニークでしょう？でも時々、人々がコンクリートがなかった頃、どうやって物を作っていたのかしら、って思うのよ。」

ウィノナの目が輝いた。「コンクリート？誰が発明したの？」彼女は尋ね、すでに使い古された革のノートに手を伸ばしていた。サルマはくすくす笑った。「それはあなたの魔法の百科事典に聞く質問よ！」ウィノナは寝室へと駆け出した。そこは科学ポスターと模型ロケットでいっぱいの、雪がうっすら積もった小さな空間だった。棚にある古びた革装丁の本が、柔らかい金色の光を放ち、彼女を招き寄せていた。

ウィノナが百科事典を開くと、部屋はきらめく光の渦に溶け込んだ。「また始まったわ！」彼女は叫び、身構えた。光は強まり、そして消え、彼女は賑やかな市場に立っていた。ローマ人の声が空気を満たしている。彼女は素早くノートに書き込んだ。「面白くなりそうだわ！」

「わあ！あれ見て！」ウィノナは巨大な水道橋を建設しているローマ人労働者のグループを指差した。「彼ら、何かの…岩のようなペーストを使ってる？」彼女は埃まみれの男に近づき尋ねた。男は額を拭い、くすくす笑った。「『すべての道はローマに通ず』と言うだろう、お嬢ちゃん！その岩のようなペーストは、我々が『オプス・カエメンティキウム』と呼ぶものだ。火山灰で作られたコンクリートだよ！」

ウィノナは息をのんだ。「火山灰？」彼女は猛烈な勢いで書き留めた。「じゃあ、ただの石じゃないの？」作業員は説明した。「その通りです！火山灰を石灰、水、そして骨材、つまり石と混ぜるんです。この混合物は時間が経つにつれて硬化し、石そのものよりも強いものを作り出します！これなしでは、ローマはこれほど壮麗にはならなかったでしょう。」

その時、トーガをまとった威厳ある男性が近づいてきた。「私はマルクス・ウィトルウィウス・ポッリオです」と彼は告げた。「そして、この驚くべき材料の特性を記録してきました」。ウィノナは目を見開いた。「あなたがウィトルウィウス？あの建築家？」と彼女は叫んだ。ウィトルウィウスは微笑んだ。「その通りです。コンクリートこそが、何世紀にもわたって持ちこたえる建造物を建てる鍵だと信じています。」

「でも、どうやってそのレシピを解明したんですか？」ウィノナはメモを取りながら尋ねた。ヴィトルヴィウスは近くの火山を指差した。「火山灰が水と結合すると、自然に強い物質が生成されることを観察しました。それは慎重な実験と観察の過程でした。紀元前およそ二百年頃、私たちはそれを広範囲で使い始めました」とヴィトルヴィウスは説明した。「そして、それ以来、帝国は拡大し続けているのです！」

ウィノナは熟考した。「つまり、具体的なものがなければ…」突然、景色がぼやけ始めた。「大変、もう行かなきゃ！」彼女は叫び、地面から小さな火山岩を一つ掴んだ。「ありがとう、ウィトルウィウス！」彼女が叫ぶと、市場は閃光の中で彼女の周りから消え去った。

寝室に戻ったウィノナは、百科事典をバタンと閉めた。火山岩を握りしめ、サルマおばさんの元へ駆け戻った。「サルマおばさん、たくさん学んだわ！ローマ人は火山灰、石灰、水、石を使ってコンクリートを発明したのね！それによって、何世紀も続く信じられないような建造物を建てることができたんだわ！」ウィノナは興奮で目を輝かせながら叫んだ。

サルマは微笑んで言った。「すごいわね、ウィノナ！知ってた？今日、コンクリート産業は世界中で数千億ドルもの価値があるのよ。高層ビルから歩道まで、あらゆるものに使われているの！」ウィノナは、スノードームの中の雪に覆われたジンジャーブレッドハウスを眺めながらにっこり笑った。「『変化の秘訣は、古いものと戦うことにすべてのエネルギーを集中させるのではなく、新しいものを築くことにある』」と、ウィノナはソクラテスの言葉を引用して言った。「そして、コンクリートはまさにそれを助けてくれるのよ！」と付け加えた。