The Bamboo Water Pipes of Sichuan — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

鞭のように、山道にひびが入った。男の腕ほどもある太さの竹の管が、乾いた継ぎ目で裂け、塩水がシューという音を立てて弧を描きながら噴き上がり、三人の全身に飛び散った。彼らが後ずさりする間もなく。メイランは悲鳴を上げ、噴霧から逃げるどころか、まっすぐに噴霧に向かって走り、自分の腰よりも高い岩によじ登った。背中から麦わら帽子をひったくり、壊れた継ぎ目に強く叩きつけた。彼女の指の間からは、まだ塩水がシューシューと噴き出していた。ボータイはロープの束を落とし、帯から麻ひもを両手で掴み、パン祖父にその長さを手渡した。パン祖父は長い体を岩のそばにひざまずかせ、竹製の測量棒を埃の中に置き、帽子をパイプにしっかりと縛り付け始めた。老人の髭からは塩水が滴り落ちていた。彼らの後ろには、自流井のやぐらが斜面に沿って何列も立ち並び、下にある煮沸小屋からはすでに煙が上がっていた。

最後の平鍋がシューシューと音を立て、塩水が足元の枯葉のようにパチパチと音を立てる灰色の結晶の皮に縮んでいった。ボータイは素早く前に出て、フックにかかっていた長い柄のシャベルをつかみ、熱い鉄板を強くこすり、何杯もの塩を足元の編みかごに運び入れた。蒸気が目にしみたが、彼はシャベルを動かし続け、重いかごをロープの取っ手で開いた戸口の方へ引きずっていった。一引きごとに筋肉が緊張した。メイランは隣の平鍋のそばのひっくり返った木箱によじ登り、最後の塩水を縁から傾けた。液体は熱い金属の上を流れ、激しくシューシューと音を立て、薄い白い輪を残して消えていった。彼女はそれが消えるのを見つめ、手で顔から蒸気を扇いだ。老パン・ウーシャンはガス管の近くで長い測定棒にもたれかかり、竹の節を叩いて均等にシューシューと音がするかどうかを確認し、炎が安定するたびに頷いた。小屋には鍋のガチャンという音と火のパチパチという音が響き渡り、塩の粉が煙たい空気の中を細雪のように舞っていた。

水牛は泥にひづめを吸われながら、ゆっくりと円を描いて歩き、男の背丈ほどもあるドラムに竹製のケーブルが巻き付くたびに、軋んだ音が鳴り響いた。メイランは巻き上がるケーブルのコイルを数えながら息をひそめていたが、その時、骨が折れるような鋭い音が空気を引き裂いた。ほつれたケーブルは、砕けた繊維をまき散らしながら切れ、庭を激しい輪を描いて鞭打った。ボータイはメイランを泥の中に引き倒しながら横に飛びのいた。緩んだロープが彼女が立っていた場所をかすめていったのだ。パン祖父はドラムブレーキに飛びつき、全身の体重をレバーに叩きつけたが、手遅れだった。重い鉄製のドリルビットは自由になり、井戸の黒い口の中へと落ちていった。その下には千メートルもの暗闇が待ち受けていた。水牛は吠え、足を踏み鳴らした。ボータイは慌てて立ち上がり、足首に巻き付く前に鞭打つロープの端を掴み、それをぴんと張ってサンダルの下に押さえつけた。メイランは肘まで泥だらけになりながら起き上がり、ビットが消えた穴を見つめていた。

竹林の奥深く、少年の胴回りのように太い茎が密集し、太陽の光を遮って緑の影を作っていました。タンおばさんは足を大きく開き、三日月刀を大きく二度振ると、巨大な稈はうめき声を上げ、ひび割れて倒れ、川を横切って水の上に長い橋を作りました。メイランは歓声を上げ、倒れた幹によじ登って試し、素足で滑らかな緑の樹皮を掴みました。「大丈夫！」と彼女は一度跳ねて叫びました。パン・ウーシャンは測量棒を置き、幹に手を平らに押し当て、ゆっくりとうなずきました。ボータイは縄をほどき、太い端に巻き付け、サンダルを土に踏ん張って引っ張りました。「三つで一緒に持ち上げるよ！」とタンおばさんは叫び、少年の隣で肩を幹の下に滑り込ませました。パン・ウーシャンは真ん中を取り、メイランは先端を安定させるために素早く動き、四人全員でそれを持ち上げ、長い緑の龍が茎の間を縫うように一歩ずつ前進し、開けた斜面に向かって林を押し進むにつれて、葉が腕に擦れてシューシューと音を立てました。

新しいケーブルは、ロープ製造所の最上部に巻かれて置かれていた。男の太ももほどの太さがあり、縁に立てるとメイランよりも背が高い。新しく編み上げられたばかりで、水槽で浸されたばかりの湿り気が残っていた。突風が道の傾斜に逆らい、ケーブルの巻きが傾き、ほどけて、百メートルにわたる杭の列をガラガラと音を立てて川に向かって転がり落ちていった。「外れた！」メイランは叫び、杭の入った籠を落とし、その進路から慌てて後ずさりした。パン・ウーシャンは測量棒を地面に突き刺し、道の下に向かって警告の叫び声を上げた。ボータイはすでに走っており、肩からロープの巻きがほどけていた。彼は輪を大きく投げ、それが転がるケーブルに投げ縄のようにかかった。ロープはピンと張り、彼を二歩よろめかせたが、ケーブルの巻きは水際に向かってガラガラと転がり続けた。タンおばさんはその進路に立ちはだかり、サンダルを編み込まれた竹に平らに押し当て、全身の体重をかけた。巨大なケーブルの巻きは震え、うなり声を上げ、川の石から手のひら一つ分の距離でぴたりと止まった。

龍の彫刻が施された軒下で、金床が鐘のように鳴り響く中、ボータイはハンマーを何度も叩きつけ、赤く熱した鉄の棒を曲げて巻きつくような鉤を作っていました。タンおばさんは火箸をしっかりと握り、革のエプロンの周りで火花がシューシューと音を立てる中、熱い金属を安定させて回していました。「もう一箇所、ここを曲げて！」と彼女は叫びました。「そうすれば、顎が閉じるわ！」メイランは両手でふいごを動かし、炉がオレンジ色に燃え盛るまで空気を送り続けました。グラブが冷えると、パン・ウーシャンは太いロープをその輪に通し、重さにうめきながら梁の上に引き上げました。「その噛みつき具合を試してみよう」と彼は叫び、中庭を守る石獅子の方へそれを振り回しました。鉄の顎は獅子の口の中にある彫刻された玉にガチャンと音を立てて閉じ、しっかりと掴みました。ボータイは再びロープを引っ張り、グラブ全体が大きく弧を描いて揺れ動くのを見て笑いました。そして、門のそばに吊るされた青銅のゴングに真っ直ぐにぶつかり、ゴングは中庭中に轟音を響かせ、驚いた鳩たちが龍の屋根の上空へと飛び散っていきました。

谷の半ばで、風が橋脚のラインに叩きつけられ、パイプの継ぎ目が鞭のような音を立てて破裂しました。塩水が横向きに噴出し、はるか下の白い石に降り注ぎました。ボータイは橋脚が揺れるのを感じ、飛びかかり、ロープを一度にほどいて、緩んだ部分が自由に揺れて落ちる前に捕らえました。メイランはすでに、新しい竹のパッチを片腕に挟んで、狭い板の通路を四つん這いで這っていました。彼女はそれを裂けた継ぎ目にしっかりと押し込み、塩水が目にしみる中、素足で橋脚の柱に踏ん張りました。タンおばさんはすぐ後ろから来て、少女の隣にひざまずき、両拳で麻ひもをパッチの周りにきつく締め、風で再び緩む前にしっかりと結びました。パンおじいさんは片手で橋脚の手すりを握り、もう一方の手でメイランの肩を支え、ライン全体が揺れる中で彼女が横に倒れるのを防ぎました。ゆっくりと噴霧は細くなり、やがて止まりました。

メインパイプが静かになった。静かなのは異常だった。パン・ウーシャンは竹に耳を押し当て、拳で二度叩いて首を振った。「塩の結晶だ、拳ほどもある厚さで。坑道全体を詰まらせている。」タンおばさんは両手で緩んだ継ぎ目をこじ開け、うめき声を上げた。一方、ボータイはロープをほどき、メイランの腰にしっかりと結びつけた。「ゆっくり行けよ」と彼は言った。「離さないからな。」メイランは膝をつき、低い岩の通路に身をくねらせて入っていった。金槌をしっかりと握りしめ、ランタンの光が頭上の濡れた石に反射している。彼女は膝を擦りながら前進し、固まった閉塞物に金槌を力強く振り下ろした。一度、二度。それがひび割れて崩れ落ちるまで。轟音とともに塩水が噴出し、彼女の袖を濡らした。彼女は叫び声を上げ、後ろに這いずり下がった。ボータイが手繰り寄せたロープをたぐり、パイプが全開で噴き出す寸前に彼女を安全な場所へと引き上げた。彼女はびしょ濡れで出てきたが、満面の笑みを浮かべ、顎から塩水が滴り落ちていた。

二十メートル上空では、冠木台が船のように揺れ、ロープが四組の手に焼けるように食い込んだ。「引け、引け、止めるな！」ボータイが叫び、サンダルを材木の縁に踏ん張り、手繰り寄せた。メイランは彼の後ろで、糸で結んだ髪をはためかせ、歯を食いしばりながら、小さな体をロープにかけた。千メートルの暗闇から、失われたドリルビットをしっかりと掴んだ鉄のグラブが、水滴を垂らし、揺れながら上がってきた。それが穴を抜けた瞬間、塩水が白い大きな噴流となって噴き出し、台の板を轟音を立てて通り過ぎた。「管だ、早く、管を！」パン・ウーシャンが叫び、測量棒を手すりに押し当てた。タンおばさんは前へ飛び出し、積み重ねられた竹の中から一本を掴み、噴き出す穴の上に叩きつけ、両腕で真っ直ぐになるまで格闘し、水しぶきが安定した流れになるまで抑え込んだ。パンは体勢を立て直し、煤で汚れた棒にナイフで印をつけ、その数字に険しい顔で頷いた。

旅の終わりは、艫から舳先まで帆船が並び、茶色く濁った川が忙しく流れる牛佛渡しの広い石段です。運搬人たちは、肩に白い塩の塊を乗せて、自分たちの背丈よりも高く積み上げられた荷物を抱え、うなり声と鈍い音を立てながら、待機している船に次々と積み込んでいきます。潘武山は石段の一番上に立ち、目盛りのついた物差しを杖のように立てて、通り過ぎる塩の塊を声に出して数えています。唐おばさんは、今にも倒れそうな荷物の山を肩で支え、水に落ちる前にまっすぐに押し戻します。伯泰は、自分の身長の二倍もある柱に黄色い帯をひらめかせながら、船尾の綱を手繰り寄せ、しっかりと巻き付けます。そして、先頭の帆船の舳先では、裸足で満面の笑みを浮かべた美蘭が、緑の竹笛を唇に当て、長く明るい音を一つ吹きます。運搬人たちは歓声を上げ、綱が解かれ、帆船は流れに乗って進み出します。自貢の塩と、彼らの懸命な努力の全てを乗せて、沱江を下り、待っている世界へと向かいます。