The Aeolipile and the Temple Doors That Opened Themselves — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

ロバの荷車は、車輪が埠頭の石と石の間の隙間にまっすぐ落ち込み、激しく揺れた。荷車の背中に縛り付けられていた木箱はロープが切れ、青銅製の蝶番の軸とドアプレートがガタガタと音を立てて飛び出し、石の上を滑って浅い緑色の港の水しぶきを上げた。タレイアは持っていたロープの束を落とし、裸足だったので何も蹴飛ばすことなく走り出し、膝まで水に浸かった。「泥の中に沈む前にプレートを掴んで！」と彼女は叫び、両手で二枚の平らな蝶番プレートをすくい上げた。メナスは彼女の後を追って滑りやすい石の上でよろめきながら降りてきて、荷車の車輪の近くで浮いている青銅製の軸を掴み、腕のくぼみに押し込んだ。最後の軸が一つ、水面を転がりながら離れていき、プサンミスは水しぶきを上げて埠頭の端から飛び込み、潜ってから、オレンジ色のくちばしに軸を横向きに挟んで浮上した。水は彼女の灰色の斑点のある翼から流れ落ちた。頭上ではファロス灯台の光が明るい朝の空に絶えず煙を上げており、三人は散らばった青銅を一つずつ乾いた石の上に戻した。

工房は作業台でぎっしり埋め尽くされており、ヘーローは火鉢に身をかがめ、燃える石炭の上で小さな青銅製の蒸気球を軸の上で回転させていた。タレイアは身を乗り出して、蒸気が白い糸のようにシューシューと音を立てるのを見ていた。一方、メナスは作業台のそばにしゃがみ込み、木製のワニを胸に抱きしめ、回転する球を見上げてにこやかに笑っていた。突然、球がガタガタと震え、軸から外れて、混み合った作業台を滑り落ち、葦のペンを散らし、水を入れた粘土の壺にぶつかって、壺は倒れて熱い石炭の上に激しくシューシューと音を立てた。プサンミスはバタバタと鳴き声を上げ、水しぶきを避けて横に飛びのいた。「捕まえて、捕まえて！」ヘーローは叫び、長い腕を伸ばしたが、動きが遅すぎた。タレイアは前に飛び込み、革のエプロンを広げ、回転する球は革のひだの中にきれいに落ち、まだ回転し、熱く輝いていた。メナスは作業台によじ登り、転がる葦のペンが落ちる前に掴んだ。工房が静けさを取り戻すと、蒸気が彼らの周りに立ち込め、皆は息を切らしていたが、安堵の笑みを浮かべていた。

その青銅製の扉は、ヘロ自身の背丈よりも高く、タレイアが両腕を広げた幅の二倍もあり、子供たちがこれまで押したどんなものよりも重かった。彼らはそれを大階段の段を一つずつ持ち上げていった。木製のローラーが縁の下で軋み、メナスは両手で押し、素足が石の上を滑った。プサンミスはよちよちと横を歩き、その鳴き声だけで登るのを助けられるかのように、バタバタと羽ばたき、ガーガーと鳴いた。すると、途中でローラーが一本、パキッと音を立てて横に飛び出し、階段をガタガタと転がり落ちていった。扉全体がメナスの方へ危険なほど傾いた。「落ちる！」と彼は叫び、後ろへよじ登った。ヘロは前へ飛び出し、片膝をつき、傾いた縁の下に測量鎖を力強くねじ込んだ。重さを支える力で腕が震えた。「早く、新しいローラーを――今だ！」と彼は息を切らして言った。タレイアとメナスは山積みの予備のローラーから一本掴み、二人で扉の土台の下に押し込んだ。ヘロが鎖に最後の傾きを任せたちょうどその時、ローラーは所定の位置に滑り込んだ。扉は落ち着き、再び安定し、全員が同時に息を吐いた。

ワイン樽ほどの大きさの青銅の球体が、貯水槽の緑色の闇へと沈んでいくにつれて、ターレイアの手の中でロープがシューッと音を立てた。メナスは、裸足で濡れた石を掴みながら手すりに身を乗り出し、滑車を見るようにと下に向かって叫んだ。プサンミスは、ランプの近くで落ち着かない様子でぐるぐる回っていた。その時、ロープがガクッと動き、ターレイアの火傷した手のひらを滑り落ち始めた。「落ちる！」と彼女は叫び、かかとを踏ん張った。ヘロは飛びつき、彼女の上のロープを掴んだが、彼のサンダルは滑らかな石の上で滑った。柱の間の影からネフレトが歩み出てきた。彼女のエブラの杖がランプの光の中で閃いた。彼女は杖の湾曲した象牙の頭をロープの輪の下に引っ掛け、ぐいと持ち上げ、彼らの腕にかかる負担を軽減した。「今だ、みんなで引くんだ！」と彼女が叫び、四人全員が一体となって、手繰り寄せ、水滴を垂らす球体が手すりの上まで上がり、安全に石の上にドンと置かれ、その口から水がこぼれ落ちた。

パピルスの紙は、太陽で温められた石の上に、湿った重みだけで押さえつけられて乾かされていたが、海からの突風がテラスを駆け抜けた。ヘロンの丁寧なインクの線でドアの機械が端から端まで描かれた一番大きな紙が、飛び上がって、平らな白い鳥のように手すりの上を車輪のように転がっていった。ヘロンは飛びかかったが、届かず、その後を叫んだ。メナスは走り出し、裸足で石を叩きながら、屋根の上の高いテラスの端に向かって滑っていく紙を追いかけた。プサンミスは、誰もが予想するよりも素早く、懸命によちよち歩き、鮮やかなオレンジ色の片足を、紙が空中に飛び出す寸前の角にぴたりと踏みつけた。最後にタレイアが駆けつけ、走りながら真鍮製のコンパスをベルトから外し、パピルスの真ん中にきちんと落としてしっかりと固定した。ネフェルトは、皆が息を整えている間に、二度目の突風で散らばらないように、残りの紙の束を杖で押さえた。

夜明けの霧がマレオティス湖に低く垂れ込め、平底の小舟は背の高いパピルスの茎の間を滑るように進んでいた。どの葦もヘロの頭より背が高い。タレイアは湾曲した刃で茎を切り倒し、後ろのメナスに投げ渡した。メナスは長い束を膝よりも高く船首に積み重ねていく。ネフレトはエビックスの杖を下の泥に突き刺して小舟を固定し、ヘロが太い根元の葦を長く慎重な一振りで切り取る間、船を安定させていた。その時、メナスが身を乗り出しすぎたため小舟が揺れ、積み重ねられた束全体が柔らかい水しぶきを上げて船首から滑り落ち、静かな水面を漂い始めた。「フラミンゴの向こうに流される前に捕まえて！」タレイアは叫び、竿を掴んで葦を突き刺した。ネフレトは身を乗り出し、杖で引っ掛けようとしたが、束は手の届かないところでくるりと回った。プサンミスは待たなかった。彼女は水に飛び込み、懸命に水をかき、その広い白い胸で束全体を小舟の方へ押し戻した。濡れた鈴がチリンチリンと鳴る。メナスは両腕でそれを引き上げ、笑いながら、ヘロは水しぶきに備えて小舟を安定させた。

パイプの山はメナスの頭よりも高くそびえ、焼かれた粘土の円筒がヤシの葉の陰にドラムの壁のように積み重ねられていました。メナスは手伝いたくて、山の下の方にあるパイプを掴んで引っ張りました。塔全体が震え、それから滑り始め、粘土のパイプが転がり、互いにぶつかり合ってガタガタと音を立てました。「倒れる！」彼は叫び、慌てて後ずさりしました。ヘロは前方に飛び出し、長い腕で三本の転がり落ちるパイプを抱え込み、うめき声を上げながら胸に強く押し当てて受け止めました。ネフェルトは黒檀の杖を傾いた棚の下に突き立て、両手と全身の体重をかけて支え、彫刻されたトキが先端で震えていました。「しっかり支えて！」彼女は叫びました。タレイアは言われるのを待たず、窯場の床から落ちていたレンガを掴み、傾いた棚の角の下に押し込み、構造全体がうめき声を上げて落ち着くまで素早く積み重ねました。プサンミスはメナスの足首の周りを羽ばたき、ガーガーと鳴きながら、まるで彼を叱っているかのようでした。メナスは木製のワニを胸に抱きしめ、目は大きく見開かれていましたが、怪我はなく、ゆっくりと埃が彼ら全員の上に舞い落ちていきました。

地下聖堂は濡れた石と熱い蝋の匂いがした。ヒーローがブロンズのチューブが絡み合った腰の高さの場所で、最後のパイプの継ぎ目を確認しようと膝をついたとき、それがシューという音を立てて破裂し、水しぶきが床を横切って飛び散った。「バケツ！」彼は叫び、指の間から水が噴き出す中、手のひらを平らにして漏れている箇所に叩きつけた。ネフレットは洗面器よりも大きな寺院の鉢をつかみ、必死に水をすくい始めた。メナスは自分の胸の二倍もある大きさのバケツをひっつかみ、水位が上がっている方へ引きずっていき、素足に水を浴びせた。プサンミスは広がる水たまりの中を鐘を鳴らしながら、まるで洪水をパイプに戻そうとしているかのように、狂ったようにパタパタと動き回った。タレイアは膝をつき、小さな火鉢の上で蜜蝋の塊を溶かし、破裂した継ぎ目に中空の葦の筒を押し込み、両手の親指で温かい蝋をその周りに押し付けた。すると水しぶきは細い流れになり、やがて止まった。皆は凍りつき、水滴を垂らしながら、乾いた石を見つめていた。

ネフレトが祭壇に松明を下ろすと、最初の炎が柔らかい轟音を立てて燃え上がり、乾いた杉の削りくずを舐めるように広がっていきました。ヒーローは隠されたパイプのそばに身をかがめ、息を潜めていました。石の床の下のどこかで、熱せられた空気が青銅の球体の水を強く押し、それが葦のパイプを通って下の待機しているバケツへとシューシューと音を立てながら流れ込みました。バケツは満たされ、重くなり、突然のガチャンという音とともにカウンターウェイトの鎖にぶつかって落ちました。タレイアはメナスの肩を掴み、指差しました。三人の男を積み重ねたよりも高い巨大な青銅の扉が、軋みながら、何者にも触れられることなく、自ら滑るように開き始めたのです。メナスはあまりに驚いて息を呑み、木製のワニを落としてしまい、それは石の上を音を立てて転がっていきましたが、誰も気に留めませんでした。プサンミスは翼を大きく広げて興奮して走り回り、鈴をチリンチリンと鳴らしました。ヒーローはゆっくりと体を起こし、顎鬚を震わせ、ネフレトはエビスの杖をしっかりと立て、開いていく戸口から差し込む黄金の朝の光に向かって微笑みました。

大通り全体が祝宴のために繰り出しており、人々が背の高い大理石の柱の下を流れ、港の入り口のはるか遠くにある煙を吐くファロスへと向かっていた。タレイアとメナスは、小さな火鉢を二本の担ぎ棒で肩の高さに持ち上げ、その上にある青銅の球体が回転しながら、細い蒸気の噴流を朝の光の中に甲高く噴き出していた。「倒さないで！」メナスが緩んだ敷石につまずいたとき、タレイアは担ぎ棒を鎖骨に当てて叫んだ。「俺が倒してるんじゃない、お前が倒してるんだ！」彼は叫び返し、両手で担ぎ棒をしっかりと掴み、素足で大きく踏ん張った。彼らの前では、プサンミスが翼を大きく低く広げ、驚いた祭りの参加者たちが横に逃げて道を開けるまで、ガーガーと鳴きながら群衆の中に突進していった。ヘロは、揺れる火鉢を長い腕で支えながら横を歩き、ネフェルトは子供たちの前を後ろ向きに歩き、イベックスの杖を掲げ、シューシューと音を立てる噴流から見物人を遠ざけ、誰の祭りのローブも焦げ付かないようにしていた。彼らの後ろには、オベリスクと煙を吐く灯台が明るい空を背景にそびえ立っていた。