油圧エレベーターの発明

アレクセイは窓の外に渦巻く雲をじっと見つめていた。雲の間には家々が浮かび、複雑な橋とスカイレールで繋がっていた。「ミールコ大叔母さん、どうやって上の雲の街まで行くの？登るのに永遠にかかるよ！」ミールコはくすくす笑い、眼鏡を直した。「辛抱しなさい、アレクセイ。昔はいつも登っていたわけじゃないんだよ。油圧式エレベーターができるまでは、人々はずいぶん苦労したものさ」

「油圧式エレベーター？それって何？」アレクセイは首を傾げて尋ねた。「昔の人たちはどうしてたの？」ミルコは微笑んだ。「素晴らしい質問だね！たぶん魔法の百科事典が教えてくれるよ…」アレクセイの目は見開かれた。彼は部屋へと駆け出した。部屋の壁は惑星の地図や奇妙な機械の設計図で覆われている。彼は何をすべきか分かっていた。あの本が、彼が見るべきものを見せてくれるだろう。

アレクセイは百科事典の白紙のページを開き、「油圧エレベーター…見せてくれ！」とつぶやいた。まばゆい光が部屋を満たした。世界が彼の周りで溶けていくのを感じながら、彼は慣れ親しんだ引っ張られる感覚を覚えた。突然、渦巻く光が彼を薄汚れた工場に降ろした。「ここはどこだ？」彼は、大叔母ミルコからの贈り物である革のノートを握りしめながら、声に出して疑問に思った。

額の汗を拭っていた男がアレクセイに気づいた。「おい、坊主、迷子か？ここはニューカッスルにあるアームストロングの工場だ、西暦一八四六年だぞ。遊び場とは違うんだ。」男は疑わしげに眉をひそめてアレクセイを見た。「俺たちはここで何か重要なものを作ろうとしてるんだ、子供の来る場所じゃない。」

「何を作っているんですか？」アレクセイは男のぶっきらぼうな口調を気にせず、好奇心に満ちた声で尋ねた。「『水圧ジガー』とかいうものだよ。アームストロングさんが水圧を使って重い荷物を持ち上げているんだ。楽になるはずなんだけど、俺には仕事が増えるようにしか見えないね」とキランは不平を言った。「大変な仕事だ。発明が実現するのを見るのはとてもやりがいがある」とウィリアム・アームストロングは言った。

「しかし、物を持ち上げるのは戦いの半分に過ぎない！」ウィリアム・アームストロングは興奮して歩き回りながら叫んだ。「想像してごらん。この同じ原理を使って人を持ち上げるんだ！鉱山や高層ビルを考えてみてくれ…」キランは鼻で笑った。「人だって？それはトラブルを招くだけだ。もしケーブルが切れたら…？」アームストロングは顔をしかめた。「もっと安全な設計が必要だ。そしてそのためには、レオナルド・ダ・ヴィンチが言ったように、『完全な精神を開発するための原則：芸術の科学を研究せよ。科学の芸術を研究せよ。感覚を研ぎ澄ませよ――特に、いかに見るかを学べ。すべてはすべてと繋がっていることを認識せよ』だ。」彼はこれに水を使うことを考えていた。

「エレベーターを吊るケーブルの代わりに、下から押し上げる油圧ラムを使ったらどうだろう？」アームストロングはノートに猛烈な勢いでスケッチしながら熟考した。「巨大な水で満たされたピストンだ！より安全で、より強く…革命的だ！」彼はスケッチを描き始め、アレクセイに見せた。「水圧は完璧である必要があり、シールはしっかりと締まっていなければならない。多くの試行錯誤と、たくさんの微調整が必要だが、きっと完成するだろう！」と彼は言った。

数年後、アレクセイはアームストロングの傍らに立ち、最初の油圧式エレベーターが滑らかに上昇するのを見ていた。乗客たちは、それが音もなく安全に上昇するのを見て息をのんだ。「成功だ！」アームストロングは叫び、得意げな笑みを浮かべた。「世界はもう元には戻らない！このリフトのおかげで、すぐに誰もがますます高くそびえる建物を手に入れるだろう！」

部屋に戻ると、エンサイクロペディアが柔らかく光っていた。彼はその発明が夢から現実になるのを見てきた。アームストロングの安全と人々の命についての言葉を思い出した。彼は本を丁寧に閉じた。家に帰る時間だった。

アレクセイは興奮で胸を躍らせながら、大叔母のミルコのもとに駆け戻った。「初めての油圧エレベーターを見たんだ！すごかったよ！」彼は水圧が人々をどう持ち上げるのか、そしてそれが高い建物をどう可能にしたのかを説明した。「これで、クラウドシティの一番上までずっと登らなくて済むんだ！これもすべて、アームストロングの工場で人々が協力したおかげだよ！」