機械織機の誕生

ニルスが蹴った小石が洞窟の床を滑っていった。「ウィローおばあちゃんが、ここには来ちゃいけないって言ってたよ」とデヴィはニルスの手を握りしめながら囁いた。ルカは鼻で笑い、肩掛け鞄のストラップを調整した。「でも、そうじゃなきゃ、僕たちの服の糸がどうやって作られるのか、どうやって知るんだい？」

彼らはトンネルの奥へと進み続け、複雑なタペストリーを織る毛むくじゃらの生き物の家族を通り過ぎた。ニルスは立ち止まり、特に複雑なデザインを指差した。「うわー！どうやってこんなに細かい模様を作るんだろう？」ルカは小さく使い古された革のノートを取り出した。「昔は模様は手作業で、一本ずつ糸を織って作られていたって読んだんだけど、それじゃあ途方もない時間がかかったに違いないよ！」

「ちょっと待ってくれ」ニルスは眉をひそめて言った。「そもそも、この織り方をする機械を発明したのは誰なんだ？ それなしで人々はどうやって暮らしていたんだ？」ルカはため息をつき、サッチェルを調整し、光る発明百科事典を取り出した。温かい光が彼らの顔を照らす。部屋は溶け始め、光が彼らの周りを渦巻いた。「ええと、レオナルド・ダ・ヴィンチが言ったように、『時々、少し休んで離れていなさい。仕事に戻ったとき、あなたの判断はより確かなものになるでしょう』。つまり、自分たちで見てみる必要があるということでしょうね！」

突然、渦巻く光が消え、代わりに十八世紀イングランドの喧騒が響き渡った。彼らが立っていたのは薄暗い作業場で、空気は羊毛と汗の匂いで重苦しかった。「なんてことだ！」デヴィは咳き込みながら叫んだ。「ここはどこだ？」鼻に眼鏡をかけた男が、木と金属でできた複雑な仕掛けから顔を上げた。「何か御用でしょうか、お子さんたち？ここは私の作業場です。織物工程の機械化を試みているところです。」

ジェームズ・ハーグリーブスは布で額の汗を拭った。「私はジェームズ・ハーグリーブスだ。一度にたくさんの糸を織れる機械、まるで紡績工の列が一緒に働いているような機械を発明しようとしているんだ！」ニルスは首を傾げた。「でも、なぜですか？」ハーグリーブスは手織り機を操作するのに苦労している女性を指差した。「手で織るのは時間がかかり、疲れるからだ。人々は布を必要としているし、もっと早く必要なんだ！」

「私が最初に作ったスピニングジェニーは、一度に八本の糸を紡ぐことができました」とジェームズ・ハーグリーブスは説明し、自分の装置のレバーを慎重に調整した。「完璧ではありませんでした。弱い糸ができてしまったんです。もっと多くの、もっと強い糸を紡げるように、改良に懸命に取り組みました！」ルカはノートに猛烈な勢いで書き込んだ。「たくさん儲かりましたか？」

「ええ」ハーグリーブスはため息をつきながら言った。「それは千七百七十年に特許を取得しましたが、それ以前にも私のデザインを真似する者がいました。多くの人の仕事をこなせることを嫌がる人もいましたが、良質で安価な布を提供したのです！」彼は顎を撫でながら一呼吸置いた。「その後、エドモンド・カートライトは水力で動くさらに優れた織機を発明しました！」

突然、光がちらつき、ルカはハッと息をのんだ。「戻らなきゃ！時間だ！」。彼はニルスとデヴィの手を掴んだ。「ハーグリーブスさんが、他の人たちが自分のデザインを改良することについて言っていたのを覚えてる？そうやって発明は世界を変えるんだ！」。奇妙な品物がニルスの目を引いた。それは、複数の糸が取り付けられた、壊れた織機の一部だった。

洞窟に戻ると、ルカは事典をパチンと閉じた。ニルスはまだ壊れた織り機の一部を握りしめていた。「見て！」彼は叫んだ。「これで糸がどう組み合わさるか分かる。もしかしたら、ここで織り手たちの織り機を直せるかもしれない！」デヴィは熱心に頷いた。「考えてみて、みんなのためにもっと速く、もっと丈夫な布ができるんだ！」

ニルスはにやりと笑った。「さあ、みんなに見せよう！」彼は壊れた織機の一部を高く掲げ、トンネルを駆け下りた。今日、ハーグリーブスの発明のようなものから始まった繊維産業は、世界中で数十億ドルの価値がある。次回は何を発見するだろうか？