原子炉の発明

ペトラは使い古されたソファに崩れ落ち、ため息をついた。「また停電？今週で３回目だよ！」母親もため息をつきながら、数本のろうそくに火を灯した。「そうね、坊や。村の発電機が古くなってきてるのに、議会はまだ交換について議論してるのよ」。ペトラはノートをつかみ、目に好奇心の火花が宿った。「でも、電気がない時代、人々はどうやって都市全体に電力を供給していたんだろう？」

ペトラのおばあちゃんであるステファンは、肘掛け椅子からクスクスと笑った。「ああ、ペトラ、いつも質問ばかりだね！昔の人はいろいろな独創的な方法を使ったけど、今の私たちのようなものとは全然違うよ。」ペトラは跳ね起き、革のノートをしっかりと握りしめて自分の部屋に駆け込んだ。「私の『発明百科事典』ならわかるはず！」と叫び、棚から大きくて光る本を取り出して机の上で開いた。

部屋が揺らめき、見慣れた渦巻く光が彼女を包み込んだ！めまいが収まると、ペトラは息を呑み、百科事典が石畳に落ちた。頭上で揺れる看板には「シカゴ大学、一九四二年」と書かれている。その傍らに、決意に満ちた十二歳の少年ヒロが現れた。彼は痩せていて運動神経が良く、そばかすのある色白の肌に、短い真っ直ぐな赤褐色の髪で、つむじが立っていた。「うわ！今度はどこだ？」

一人の男がペトラにぶつかり、彼女を転ばせそうになった。「すみません、お嬢さん！」彼は心配そうに眉をひそめて言った。「忙しい一日でね、世界は戦争中だし、我々は原子の秘密を解き明かそうとしているんだ！」彼は近くの建物に急いで入っていった。「原子の秘密？」ペトラはつぶやき、本を拾い上げた。「待って…あの人が誰だったか、分かった気がする！行くわよ、ヒロ！」

研究室の奥では、エリックが複雑な図面にかがみ込み、ぶつぶつと独り言を言っていた。ペトラは慎重に近づいた。「すみません、先生？もしかして…エリック・フェルミさんですか？」エリックは驚いて顔を上げた。「ああ、そうだ。君たち二人は誰だね？」いつも好奇心旺盛なヒロは、思わず口走った。「最初の原子炉を造っているんですか？本で読みました！」

「その通りです」エリックは誇らしげに答えた。「『シカゴ・パイル・ワン』と呼んでいます。自己持続的な核連鎖反応を起こそうとしているんです。これは非常に難しいプロセスで、多くの挫折を経験しました！」彼は黒鉛ブロックの山を指差した。「これらが反応を調整します。中性子を制御する必要があるんです！アルベルト・アインシュタインが言うように、『大切なのは、問い続けることをやめないことだ。好奇心にはそれ自身の存在理由がある』のです」

「どんな種類の挫折ですか？」ペトラはノートに猛烈な勢いで書き込みながら尋ねた。「そうですね」エリックは顎を擦りながら言った。「適切な材料を手に入れるのが困難でした。ウランは希少です。反応を制御するのはさらに難しい。もし速すぎると、不安定になる可能性があります。」彼は心配そうな顔で一時停止した。「だから、中性子を吸収して反応を遅くするために、カドミウム製の制御棒を使っているのです。」

突然、警報が鳴り響いた！科学者たちは叫びながら駆け回った。「反応が加速している！制御棒が動かない！」エリックは顔を青くして叫んだ。「今すぐ停止させないと！」ペトラは百科事典で読んだことを思い出した。ホウ素はカドミウムよりも中性子をよく吸収する！「ホウ素よ！」彼女は叫んだ。「ホウ素はありますか？炉心に投げ込んで！」

一人の科学者がホウ素の粉末の容器をつかみ、それを山に投げつけた。反応は遅くなり、警報は鳴りやみ、研究室に静寂が訪れた。エリックは安堵のため息をついた。「君が我々を救ってくれたんだ、お嬢さん！どうしてホウ素のことを知っていたんだい？」ペトラはにっこり笑った。「私の『発明百科事典』は何でも知っているの！」

部屋に戻ると、ペトラは百科事典を閉じた。彼女はまだろうそくの光の中に座っていたお母さんとステファンの方へ走っていった。「ママ、おばあちゃん、今、世界の大部分が原子炉で動いているって知ってた？世界の電力の１０パーセント以上を発電しているんだよ！ここ、シカゴ大学で始まったんだって。でも、安全に動かすためには絶え間ない制御と管理が必要なんだって！」電気がちらつき、それからぱっと再びついた。「村の発電機が復旧したみたいね、エリック・フェルミみたいな人たちのおかげで！」