印刷機の発明

エロディは窓の外で渦巻く雪を眺めていた。「ママ、本がなかった頃、人々はどうやって物語を共有していたの？」と、彼女は霜の降りたガラスに模様を描きながら尋ねた。母親は微笑んだ。「あら、好奇心旺盛な子ね、それはなかなかのお話よ！でも、あなたの魔法の百科事典なら、私よりも詳しいかもしれないわね。」

エロディは自分の部屋へと駆け込んだ。そこは科学のポスターとミニチュア望遠鏡が並ぶ夢のような空間だ。使い古された革のノートが彼女の手からこぼれ落ちた。「さあ、勉強の時間よ！」と彼女は叫び、棚から光り輝く古びた本を掴んだ。指が表紙に触れた途端、部屋は渦巻く色彩の中に溶け込み、彼女を未知の時代へと引きずり込んだ。

彼女は賑やかな町の広場に、そっと音を立てて着地した。木製の荷車が通りに並び、人々は品物を運びながら足早に行き交う。「すごい！」エロディはノートを握りしめて叫んだ。インクと木の匂いが空気に満ちている。ここで何か重要なことが起こっている。「テオ、ここがどこだか分かる？」

「ドイツのマインツのようだね、千四百年代半ば頃かな」テオは眼鏡を直しながら答えた。「あそこの工房が見えるかい？あれはヨハネス・グーテンベルクのものだ。活版印刷機を発明した男だよ！」「活版印刷機ですって？でも、手書きで書くことの何が悪かったんですか？」エロディは彼の腕を掴んだ。

薄暗い工房の中で、ニルスは苦戦していた。四十代前半の、がっしりした体格で穏やかな男性だ。温かいキャラメル色の肌に、サイドを刈り上げた濃い茶色の髪がくるくると巻いている。彼は木版に文字を彫り込んでいた。「いつまでかかるんだ！」と、額の汗を拭いながら彼は不ん平を言った。「これじゃあ、本を一冊丸ごと写すなんて想像もできない！本や学問を手に入れられるのは、最も裕福な人たちだけだったんだ。」

その時、決意に満ちた眼差しをした厳格な顔つきの男が工房に入ってきた。ヨハネス・グーテンベルクその人だった！「ニルス、聖書の進捗はどうだ？」彼が怒鳴った。「この調子では」ニルスはため息をついた。「一冊作るのに何年もかかってしまいます！」

「もっと良い方法があるはずだ！」グーテンベルクは宣言した。彼は行ったり来たりと歩き回り、突然立ち止まった。「考えてもみろ、ニルス、もし再利用可能な活字、つまり可動活字を作ることができたらどうだろう！どんなものでも印刷できるように並べ替えられる個々の文字だ！」エロディは息をのんで、ノートに猛烈な勢いで書き込みながら、「彼、今まさにユリイカの瞬間を迎えようとしているわ！」とテオにささやいた。

数ヶ月後、数えきれないほどの試行錯誤の末、印刷機は完成した。グーテンベルクは慎重に紙を印刷機に置き、レバーを引いた。「できたぞ！」彼は完璧に印刷されたページを掲げ、勝ち誇ったように宣言した。エロディは、その清潔で鮮明な文字に驚嘆した。「すごいわ！」彼女は叫んだ。「これで何冊の本が印刷できたの？」

「西暦一四六〇年までに、印刷機はドイツのいくつかの都市で稼働し、すぐにヨーロッパ中に広まりました。一五〇〇年だけで二千万冊もの書物が印刷されたと推定されています！」テオは興奮して言いました。「ヘレン・ケラーが言ったように、『一人でできることはごくわずか。共にすれば、多くのことができる。』グーテンベルクは知識を共有することで人々を結びつけたのです！」

突然、工房は消え、エロディは自分の部屋に戻っていた。彼女は図鑑をそっと閉じた。「ママ！」彼女は叫び、リビングルームに走っていった。「印刷機がすべてを変えたのよ！これで誰もがアイデアを共有して学べるのね！全部つながってるんだわ！」