雨量計の発明

アレクセイは家族が経営する楽器店の階段に座り、歯車仕掛けの都市が動くのを眺めていた。広場では楽器を演奏する自動人形たちの笑い声が響いている。「この街はすごいわね？」ミーラがホットココアのマグカップを持って彼に加わり尋ねた。「歯車を動かし続けるのに、どれくらいの水が必要か、どうやって知るのかしら？」

「それは素晴らしい質問だね！」アレクセイは飛び上がって叫んだ。「誰が雨の量を測る方法を見つけたんだろう？それに、僕たちの持っているようなハイテク機器が何もない時代に、どうやってやったんだろう？」彼は自分の部屋に駆け込み、ミーラもすぐ後ろから続いた。彼の指は棚にある本の背表紙の上を滑り、ついに大きな革装丁の本にたどり着いた。タイトルが光っていた。「発明百科事典」。

彼が本を開くと、光が彼らの周りを渦巻き、部屋は霞んだ渦の中へと溶けていった。「また始まった！」アレクセイは轟音に叫んだ。「今度こそ海の真ん中に放り出されないといいけど！」ミーラは彼の手を掴み、指の関節は白くなっていたが、その目は興奮で輝いていた。

彼らは泥だらけの畑にドスンと着地した。雨が土砂降りのように降り注ぎ、彼らはたちまちずぶ濡れになった。「うう、濡れるのは嫌い！」ミーラは顔を拭いながら不平を言った。「ここはどこ、アレクセイ？」彼は遠くにある小さな茅葺き屋根の小屋を指差した。「建築様式と、歯車仕掛けがないことから判断すると、一七世紀の朝鮮だろう。」

伝統的な韓国の服を着た男が、金属製の奇妙な仕掛けを持って小屋から現れた。「あれがチャン・ヨンシルに違いない！」アレクセイはささやき、ノートに書き込んだ。「彼は朝鮮王朝時代の素晴らしい発明家だったんだ！」ミーラは目を細めた。「彼が持っているのは何？何か凝ったバケツみたいなもの？」

「ごきげんよう！」チャン・ヨンシルが韓国語で呼びかけると、その言葉はアレクセイとミーラの耳には魔法のように翻訳されて聞こえた。「私はチャン・ヨンシル、そしてこれが私の最新の発明品、改良型雨量計です！降水量を把握することは、王国の農業にとって極めて重要であり、干ばつや洪水で作物を失うことを防ぐために不可欠なのです！」彼は雨量計を指差した。「これは、これまでのどの装置よりも正確に降水量を測定します！」

「でも、他のものよりどうして優れているんですか？」アレクセイは目を大きく見開いて尋ねた。チャン・ヨンシルは説明した。「以前の試みは標準化されていませんでした。これが優れているのは、すべての地域が同じ測定され、校正されたゲージを使用するため、正確な比較と、必要に応じた政府の資源配分が可能になることです！これまではすべて当て推量で、壊滅的な作物損失につながっていました。」

「すごい！こんなにシンプルなのに、とても効果的ね」と、ミイラは雨量計を眺めながら言いました。「レオナルド・ダ・ヴィンチが言った『シンプルさは究極の洗練である』という言葉を思い出すわ。」チャン・ヨンシルはにこやかに言いました。「その通りです！千四百四十一年までに、私の雨量計は朝鮮全土に配布され、国が繁栄するのに役立ちました！この雨量計システムは、それ以来六百年もの間使われ続けているのです。」

突然、おなじみの渦巻く光が再び彼らを包み込んだ。「行くぞ！」アレクセイは叫び、蔣英実（チャン・ヨンシル）に手を振って別れを告げた。「素晴らしい雨量計を見せてくれてありがとう！」ミーラが彼の手を握りしめると、二人は姿を消し、発明家は雨の中に立ち尽くし、思慮深い表情を浮かべていた。

部屋に戻ったアレクセイは、「発明百科事典」をバタンと閉じた。「うわー！これで、雨がどれだけ降るかを知ることが、なぜそんなに大切なのか分かったよ！」彼は楽器店に駆け戻った。「もし雨を測らなかったら、街を動かし続けることはできないし、音楽も笑い声もなくなっちゃう！」ミーラは微笑んだ。「それは、確かに考えるべきことね！」