六分儀の発明

「カイラニ、充電器から私の電話を取ってくれる？」と、お母さんがキッチンから呼んだ。リビングのソファに座っていたカイラニは、読書の手を止めた。「うん、ママ！ちょっと待ってね」とカイラニは言って、電話を手に取った。「そもそも電話って誰が発明したんだろう？昔々、遠く離れた人たちはどうやって話してたんだろう？」

カイラニは電話を手に持ったまま、自分の部屋へと駆け込んだ。壁には科学のポスターがびっしりと貼られ、窓際には望遠鏡が立っていた。本棚では、革装丁の本が柔らかく光を放っていた。それは『魔法の発明百科事典』だった。「さあ、また冒険の時間だ！」と彼女は叫び、その本を掴んだ。重い表紙を開くと、渦巻く光が部屋中に満ちた。

突然、カイラニは賑やかな船の上にいることに気づいた。荒波が木製の船体を打ちつけ、船員たちは帆を調整しようと慌ただしく動いていた。空気は塩と魚の匂いがした。「ここはどこ？」カイラニはノートを握りしめながら考えた。ぶっきらぼうな声に彼女は驚いた。「迷子か、お嬢ちゃん？方角がわからないのかい？」

長いひげを生やし、腕に望遠鏡を抱えた年老いた男がカイラニに近づいた。「私はジョン・キャンベル船長だ」と彼は告げた。「君は？」カイラニは自分の名前を告げ、「こんな遠くでの航海はどんな感じですか？」と尋ねた。キャンベルはため息をついた。「悪天候では当てずっぽうだよ！星に頼るんだが、雲が何日も隠してしまうことがある。多くの船が計算ミスで失われたんだ。」

「もっと良い方法があるはずだわ！」カイラニは宣言した。「うむ」キャンベル船長は髭を撫でながら言った。「ロンドンにジョン・ハドレーという男がいる。彼は新しい種類の計器に取り組んでいると聞く。『六分儀』というものだ。もしそれがうまくいけば、すべてが変わるかもしれない！彼はそれを千七百三十一年に王立協会に提出し、彼らはその年の五月にその記述を発表した。」

突然、場面が転換した！彼らは今、道具や図面で散らかった工房にいた。鼻に眼鏡をかけた男が、真鍮製の器具を慎重に調整していた。「ハドリーさんでいらっしゃいますか？」カイラニは丁寧に尋ねた。ジョン・ハドリーは驚いて顔を上げた。「その通りです！ところで、あなたはどなたですか？」

「カイラニです！キャンベル船長から、あなたが何か素晴らしいものを発明していると聞きました。」ハドリーは微笑んだ。「その通りです！この六分儀があれば、船乗りは水平線と星、あるいは太陽との間の角度を測ることができます！鏡を使って星の像を水平線に同時に反射させることで機能します。考えてみてください！」彼は付け加えた。「そうすれば、信じられないほどの精度で緯度を割り出すことができます！以前は、船乗りは自分の位置を特定するのに苦労し、それが難破や貨物の紛失につながっていました！」

カイラニはさらに詳しく見た。「じゃあ、星が見えなくても、自分たちがどこにいるかを知るのに役立つってこと？」ハドリーは熱心に頷いた。「その通り！これ以前は、船は航海中に緯度を三度失うことがあり、それはおよそ二百マイルの損失だったんだ！六分儀があれば、それを四分の一度以下にまで減らし、二十マイル未満の損失にできる！アイザック・ニュートンが言ったように、私は巨人の肩の上に立っているにすぎないんだ！」彼はアストロラーベの図を指しながら宣言した。

突然、カイラニは自分の部屋に戻っていた。光る百科事典がベッドの上に開かれていた。彼女はノートを掴み、猛烈な勢いで書きなぐった。六分儀は航海に革命をもたらし、数えきれない命と富を救ったのだ！今日ではGPSと衛星が船や飛行機を導いているが、その全てはハドレーの巧妙な発明から始まったのだ。

カイラニは百科事典を小脇に抱え、リビングルームに駆け戻った。「ママ、パパ！ねえ、聞いて！六分儀のおかげで船乗りたちは自分の位置を正確に知ることができて、全世界が開かれたんだって！」と彼女は叫んだ。父親は微笑んで言った。「そうか、鏡と角度のおかげで、人々は広大な海を越えてつながることができたんだね。すごいことだ！」。カイラニはにっこり笑った。「つづく！」とウィンクしながら言った。