鋼鉄製ヘルメットの発明

ケンジは、屋上庭園を飾る精巧な時計仕掛けの歯車をかろうじて避けながら、おもちゃのツェッペリンを空に飛ばした。「気をつけて、ケンジ！」ジアは、ゴーグルを調整しながら、音楽の仕掛けをいじりながら叫んだ。「私の最新の発明を倒すところだったわ！」ケンジはツェッペリンをヒマワリの上にそっと着陸させた。「これ、何？」彼は好奇心に目を輝かせながら尋ねた。

「これは共鳴器だよ！」ジアは誇らしげに叫んだ。「街の笑い声を増幅して、エネルギーに変えることができるんだ！」ケンジは首を傾げた。「エネルギー？街灯とかに使うの？」ジアは頷いた。「その通り！光といえば、そもそも誰が発明したんだろう？」ケンジは肩をすくめた。「考えたこともなかったな。待てよ、全部誰が発明したんだ？」彼は使い古した革のノートを掴み、部屋に向かって駆け込んだ。「調べてやる！」

ケンジは科学をテーマにした寝室に飛び込んできた。壁には図や発明の設計図が貼られている。彼は棚にある光り輝く「魔法の発明百科事典」を必死で探した。「きっと何でも知ってるはずだ！」と彼は言った。重い本を開くと、たちまち部屋は渦巻く光と色の中に溶けていった。

ケンジは泥だらけの地面にドスンと着地し、渦巻く光は消え去った。彼は困惑して周囲を見回した。歯車仕掛けや音楽装置はもうない。代わりに、兵士でいっぱいの塹壕が見えた。「ここはどこだ？」彼は声に出して疑問に思った。近くの兵士が叫んだ。「伏せろ、坊主！砲撃だ！」

突然、口ひげを生やした背が高く痩せた男がケンジに駆け寄り、彼を塹壕に引きずり込んだ。「大丈夫か、坊主？ こんなところで何をしている？」男は心配そうな声で尋ねた。「僕…僕には分からない！」ケンジはどもった。「ここはどこですか？」男はため息をついた。「ここは西部戦線だ。第一次世界大戦の真っ最中だ。今は千九百十六年だよ、坊主。」

「第一次世界大戦？」ケンジは繰り返した。「でも…歯車と音楽はどこに？」ジャイルズ博士は彼を奇妙な目で見た。「歯車？音楽？これは戦争だよ、坊や。毎日人が死んでいるんだ。」別の爆発が塹壕を揺らした。「頭部損傷が多すぎる」とジャイルズ博士はつぶやいた。「もっと良い防護があればなあ…」

「頭部の負傷ですか？」ケンジは目を大きく見開いて尋ねた。「もし…もし金属で頭部を守ることができたらどうでしょう？」ガイルズ博士は眉をひそめた。「金属？鍋のように？強く、軽く、そして榴散弾をそらすことができなければならない。フランスは開戦から最初のひと月で七万六千人の兵士を失った。アリストテレスが言ったように、『人生の究極の価値は、単なる生存よりも、意識と熟考の力にかかっている』。我々には生存と熟考する能力の両方が必要であり、保護がなければ兵士は生き残れない。」

「ここで待ってろ！」ケンジは塹壕から這い出した。近くに捨てられた金属製のバケツを見つけた。へこんでいて錆びていた。彼はそれを掴んでジャイルズ博士の元へ走って戻った。「これはどうですか？」彼はバケツを差し出して尋ねた。「完璧じゃないけど、金属です！」ジャイルズ博士はバケツを受け取り、注意深く調べた。「もしかしたら…これは出発点になるかもしれない。フランス軍は千九百十五年にアドリアンヘルメットの支給を開始したが、あれはもろい。」

突然、渦巻く光がケンジの周りに再び現れ、彼を引き戻した。「行かなきゃ！」彼はジャイルズ博士に叫び、金属製のバケツが手から落ちた。「でも…でも金属を覚えておいて！強くして！守るようにして！フランス軍はヴェルダンの戦いだけで二万四千人の兵士を失ったんだ。あの兵士たちを守ってくれ！」最後の閃光とともに、ケンジは姿を消した。

ケンジは寝室に戻り、膝の上には『魔法の発明百科事典』が閉じられていた。彼は急いで外に出てジアを探した。「鋼鉄製のヘルメットを発明した人が分かったよ！」と息を切らして叫んだ。「いや、正確には発明したわけじゃないんだけど…僕が手伝ったんだ！」ジアは微笑み、彼女が作ったミニチュアの鋼鉄製ヘルメットを彼に手渡した。「ほらね？気に入ると思ったんだ！今日、世界の軍事用防護具市場は年間百三十億ドル以上を生み出しているのよ。次は何を発見するかしらね、ケンジ？」