電信の発明

温かいパンとシナモンの香りが、アマラの家族が経営するパン屋「ザ・レシピ・ルーム」に漂っていたが、今日、その香りは…ごく普通に感じられた。姉のラニアが湯気の立つパンをカウンターに置いた。「電話だよ、坊や！」と彼女は壁にかかった古いダイヤル式の電話を指差して叫んだ。アマラはため息をついた。

「今どき、誰が固定電話なんて使うのよ？」アマラはぶつぶつ言いながら、しぶしぶ受話器を取った。電話の向こうでは、クララおばさんがケーキのレシピが必要だとまくし立てている。「テキストメッセージじゃダメなの？それか、ええと、メールとか？」アマラはイライラしながら尋ねた。ラニアは会話を耳にして、くすくす笑った。「遠く離れた誰かと瞬時に話す方法が全くない世界を想像してみて！」と彼女は言った。アマラの目は見開かれた。

「うわー。携帯電話が発明される前？コンピューターよりも前？」アマラは好奇心いっぱいの声で尋ねた。ラニアはうなずいた。「電話よりもずっと前よ！国中にメッセージを送る必要があったと想像してみて。どうやってたと思う？」アマラはスパイスラックの後ろに隠された秘密のドアに向かって走り去った。「百科事典に相談する時間だ！」彼女は叫び、すでに正しいレシピシーケンスを打ち込んでいた。

突然、パン屋が揺らめき、シナモンの香りが石炭の煙と鉄の匂いへと消えていった。アマラは息をのんだ。部屋がワシントンD.C.の喧騒に満ちた一八四〇年代の通りへと溶けていったのだ。「うわあ！」アマラは叫び、革のノートをぎゅっと握りしめた。新聞少年が走り去りながら叫んだ。「号外！号外！電信がボルチモアとD.C.をつなぐ！」

アマラは人混みをかき分け、目に留まったのは「U.S. Telegraph Office」と書かれた小さな建物だった。「電信だ！これだ！」と彼女は心の中で叫んだ。中には、眼鏡をかけ、インクで汚れた指をした男が、奇妙な機械で熱心に作業していた。この男こそ、電信の発明者、サミュエル・モールスだった！「すみません、モールスさん？」アマラは丁寧に尋ねた。

「やあ、お嬢さん」モールスは眼鏡をかけ直し、答えた。「私のささやかなオフィスに、何かご用かな？」アマラはにっこり笑った。「あなたの電信機に魅せられました！ただ、なぜ発明されたのか、知りたかったんです」モールスはくすくす笑った。「必要性だよ、お嬢さん！これ以前は、ニュースは馬が走れる速さでしか伝わらなかった。どれほどの遅延があったか、想像してみてごらん！」彼は劇的に身振り手振りで示した。

「実験には何年もかかりました！」モールスはそう説明しながら、何本かのワイヤーを調整した。「電気信号としてメッセージを送るために、特別な符号、つまりモールス符号まで作らなければなりませんでした。」彼は一連の点と線を打ち出した。「最初は苦労しました。人々はうまくいくとは思っていませんでした。『モールスの愚行』とまで言われました！しかし、ボルティモアとD.C.を結ぶ最初の成功した回線が、すべてを変えたのです！」アマラはノートに猛烈な勢いで書き込んだ。「その回線は、一八五二年までに、四十万ドル以上の価値がありました。驚くべきことです！」

「でも、そんなにたくさんの路線を建設するのは高かったんじゃないですか？」アマラは首を傾げて尋ねた。モールスは頷いた。「その通り。しかし、レオナルド・ダ・ヴィンチが言ったように、『私は行動することの緊急性に感銘を受けてきた。知るだけでは十分ではない。我々は適用しなければならない』。私はこれが世界を変えると知っていたんだ！今や、鉄道は時刻表を調整でき、企業は瞬時に連絡を取り合える…」彼は笑顔で言った。伝令が緊急電報を持って飛び込んできた。列車が脱線した！

「すぐに次の駅に知らせなければ！」モールスは叫び、電信機で素早くメッセージを打ち始めた。アマラは、点と線が電線を飛び交うのを魅入られたように見ていた。突然、パン屋のおなじみのシナモンの香りが戻ってきて、彼女を現実に引き戻した。「モールスさん！行かなくちゃ！ありがとうございました！」

パン屋に戻ったアマラは、光る百科事典をバタンと閉じた。ラニアがケーキにアイシングをしているのを見つけた。「電信が命を救うのに役立ったって今知ったの！それに、通信がものすごく速くなったから、経済も活性化したんだって！それがインターネットに進化したんだよ！」と彼女は叫び、フロスティングバッグを掴んだ。「一つの発明がすべてを変えるなんて、すごいことだよね！」