潜水艦の発明

「エリーゼ、電話取って」とダーリアがキッチンから呼びかけ、その声はわずかに響いた。深海探査に関する本に夢中になっていたエリーゼは顔を上げ、本を置いた。「ちょっと待って」とエリーゼは眉をひそめて尋ねた。「そもそも電話を発明したのは誰？ 電話がなかった頃、人々はどうやって遠距離にメッセージを送っていたの？」彼女は好奇心の渦に突き動かされるように自分の部屋へ駆け込み、見慣れた、光る背表紙の魔法の発明百科事典へと向かった。その革の表紙からは、かすかなハミングが聞こえていた。

部屋が揺らめき、古い紙と塩の馴染み深い香りがエリーズの感覚を満たした。本に手を伸ばすと、渦巻く色彩が彼女を包み込んだ。光が晴れると、彼女は十七世紀の賑やかな港に立っていた。空気はタール、魚、塩水の匂いで満ちていた。「ここはどこ？」エリーズは使い古したノートを握りしめ、囁いた。ダリアは明るい日差しから目を覆い、船乗り、商人、そびえ立つ木造船でごった返す光景に視線を走らせた。

「見て！」ダリアは叫んだ。水際で奇妙な見た目の装置をいじっている男を指差しながら。「あれがコルネリウス・ドレベルに違いないわ！」エリーズは興奮してノートに書き込みながら叫んだ。「彼が千六百二十年に、航行可能な潜水艦を建造した最初期の人物の一人だと読んだのよ！」彼女はノートをぎゅっと握りしめ、顔から興奮が伝わってきた。

群衆を押し分けて進むエリゼは、ノートを高く掲げて先頭に立っていた。「すみません、ドレブル先生？」彼女は叫んだが、その声は喧騒にかき消されそうだった。きちんと整えられた髭を蓄え、鼻に眼鏡をかけた男、コルネリウス・ドレブルは、作業の手を止め、布で手の油を拭きながら顔を上げた。「はい、お嬢さん？何か御用ですか？」彼はぶっきらぼうだが親切な声で尋ねた。

「あなたの…潜水艦にとても興味があります！」エリーゼは奇妙な船を指差しながら言った。「一体どうやってそのアイデアを思いついたのですか？」ドレブルは深く、ゴロゴロと喉を鳴らして笑った。「必要に迫られてですよ、お嬢さん！オランダ海軍は敵を奇襲する方法を必要としていました。レオナルド・ダ・ヴィンチが言ったように、『人間が受ける最大の欺瞞は、自分自身の意見から来る』のです。誰も我々を予期しない波の下に行く方法を見つけたかったのです」と彼は目に光を宿して説明した。

「でも、どうやって動くんですか？」ダリアは首を傾げて尋ねた。ドレブルは船の底に取り付けられた一連の革袋を指差した。「これらはバラスト用です」と彼は説明した。「潜水したいときは、これらに水を満たします。浮上するときは、レバーを使って水を絞り出します。そして、空気を新鮮に保つために、私は特別な化学混合物を使います。正確なレシピは秘密です！」彼は手にしたスパナで身振り手振りしながら、ウィンクした。

「いつも成功していたわけではないと聞いています」とエリーズはノートの新しいページをめくりながら言った。ドレブルはため息をついた。「その通り。最初のバージョンはひどく水漏れしたんだ！」彼は思い出しながら身震いした。「何度も試行錯誤を重ね、イングランド国王ジェームズ一世からの多大な支援があって、ようやく完成したんだ。国王ご自身も乗られたんだよ！想像してみてくれ、イングランド国王が私の発明品に乗って水中にいるんだ！その実験だけで国王は二百ポンドを費やされたんだ！」

突然、港から叫び声が響き渡った。「侵入者だ！」武装した男たちが彼らめがけて突進してきた。「行かなくちゃ！」ダリアはエリーゼの手を掴んで叫んだ。エリーゼはすぐにドレブルの潜水艦について読んだことを思い出した。「彼は水中でも羅針盤を使って航海できたのよ！そうやって自分の進むべき道を知っていたのね！」と彼女は素早く言った。「ドレブル様、あなたの発明を使って逃げられますか？」

ドレブルは驚きながらも決然と頷いた。「急いで、中へ！」彼は叫び、彼らを船内へと促した。潜水艦はきしみ、うなりながら潜水し、彼らを薄明かりの世界へと引きずり込んだ。エリーズは小さな舷窓から覗き込み、港の明かりが彼らの上から消えていくのを見た。「やったわ！」彼女は安堵の笑みを浮かべながら息をのんだ。

部屋に戻ると、「発明百科事典」は静かに音を立てて閉じた。エリスはダリアが置いていったカウンターから携帯電話を手に取った。「ねえ、ダリア」エリスは言った。「今日、潜水艦産業は何十億ドルもの価値があるのよ！原子力潜水艦は何ヶ月も潜航できるんだから！」彼女は微笑んだ。頭の中ではすでに歯車が回り始めていた。「次は飛行機について読んでみようかな！」