スペースシャトルの発明

キランは身震いし、パーカーをきつく引き寄せた。「叔父さん、ここ、凍えるほど寒いよ！ いったい世界の果てで何してるの？」ディミトリはくすくす笑い、遠くに見える研究施設を指差した。「辛抱しなさい、小さな宇宙飛行士。彼らはオーロラを研究しているんだ。君に見せると約束しただろう。私は彼らの機器の修理を手伝っているから、研究施設を訪問する特別な許可をもらっているんだよ。」

暖かい研究ステーションの中で、頬を赤らめた科学者のタラが、キランに湯気の立つマグカップを手渡した。「気をつけて、ホットチョコレートよ」と彼女は微笑んだ。「ドミトリが、あなたが宇宙に興味があるって言っていたわ」。キランは熱心に頷き、一口飲んだ。「全部知りたいです！」と彼は叫んだ。「例えば、どうやって宇宙に行くんですか？すごくかっこいい！そもそも、誰が宇宙船を発明したんですか？」

「ええ、一人の発明家じゃなかったのよ」タラは眼鏡を直しながら説明した。「何十年にもわたって、たくさんの素晴らしい頭脳が協力して成し遂げたことなの。人々は何世紀もの間、再利用可能な宇宙輸送を夢見ていたのよ。過去に飛び込めば、それを見ることができるわ！」キラの目は輝いた。彼はバックパックに駆け寄り、革装丁の発明百科事典を取り出して開いた。渦巻く光の渦が部屋を満たした。

キランは息をのんだ。気がつくと、一九七七年のカリフォルニアの、埃っぽい滑走路に立っていたのだ。目の前には、巨大な宇宙船、スペースシャトル・エンタープライズが鎮座していた。「うわあ！」彼は叫んだ。白衣の男が近づいてきた。「エドワーズ空軍基地へようこそ！ 私はジョン・ヤング、この美しい機体をテストしている宇宙飛行士の一人です。」

「すごいね！」キラが言った。「でも…ロケットには見えないな。」ジョンはくすくす笑った。「それがすごいところなんだ！再利用できるんだよ。ロケットみたいに打ち上げるけど、飛行機みたいに着陸するんだ。最初のスペースシャトルのミッション、STS-1は、一九八一年四月十二日に打ち上げられたんだ。その時、コロンビアが空へ飛び立ったんだよ！」

「再利用できるって？どうやってお金を節約するの？」とキランが尋ねた。「たくさんだよ！」とジョンは答えた。「シャトル一機あたりおよそ四億五千万ドルかかったんだ。NASAは打ち上げ一回あたり燃料に一千万ドルかかると見積もっていたけれど、回収して再利用することでたくさんのお金が節約できるんだ。スペースシャトル計画の三十年間の総費用はおよそ二千億ドルで、これは莫大だけど、宇宙科学と地球に対する我々の理解を推進したんだ。」

「もちろん、挫折もありました」ジョンは声のトーンを沈ませて言った。「チャレンジャー号とコロンビア号の事故は…壊滅的なものでした。しかし、私たちはそこから学び、常に安全性の向上に努めてきました。偉大なアイザック・ニュートンが言ったように、『もし私がより遠くを見ることができたとすれば、それは巨人の肩の上に乗っていたからだ』と。すべての成功は、先人たちの仕事の上に築かれているのです。」

突然、滑走路が揺らめき始めた。「お迎えが来たみたいだな！」ジョンはウィンクして言った。「キラ、覚えておけ。宇宙探査とは、限界を押し広げ、知識を求めることだ。」一閃の光とともに、キラは北極の研究基地に戻っていた。タラは微笑んだ。「それで、何を学んだの？」

「人間を宇宙に飛ばせる再利用可能なロケットを発明するのに、ものすごい数の人が必要だったってこと！」キランは目を輝かせながら答えた。「そして、失敗しても、学び続けて挑戦し続けるってこと。僕は次世代の宇宙船を作る手助けをしたいんだ！」

ツンドラに戻ると、キランはオーロラを見上げた。「宇宙はただ遠いだけじゃない」と彼は言った。「僕たちがすること全てと繋がっているんだ、ここですらね」。ドミトリは微笑んだ。「その通りだ！そして、いつか君が宇宙ステーションを案内してくれる番になるかもしれないぞ！」