ラジオ放送の発明

「ユウト、おばあちゃんとビデオチャットできるように通信スクリーンをつけて！」とリクが台所から叫んだ。藻ケーキの香りが漂っている。ユウトはホバーボードの修理の手を止めた。「なんで『通信スクリーン』って呼ぶんだろう？別に新しいわけじゃないのに！」彼は使い古した革のノートを手に取り、目に好奇心の輝きを宿した。「これらが存在しなかった頃、人々はどうやって話してたんだろう？そもそも、これらを可能にしたラジオ放送を発明したのは誰なんだろう？」

ユウトはロボット掃除ドローンをかわしながら、急いで自分の部屋へ駆け込んだ。棚にある光る本を掴もうと必死になった。重い本を開くと、埃が舞い上がった。「魔法の発明百科事典ならきっと答えがあるはずだ！」彼はパリパリと音を立てるページをめくった。突然、部屋が回転し始め、万華鏡のような光に包まれた。

回転が止まり、ユウトはよろめいた。頭がくらくらする。彼は困惑して周囲を見回した。ネオンの塔や空飛ぶ乗り物は消えていた。代わりに、石畳の通りを馬車がガタガタと音を立てて走っている。「ここはどこだ？」彼はノートの隅に点滅する日付に目を留めた。それは一九〇六年だった。

濃いダークブラウンの髪に眼鏡をかけた少女が彼にぶつかり、書類の束を落とした。「あら、ごめんなさい！」と彼女は叫んだ。「これ、フェッセンデン教授の大事な書類なんです！」ユウトは彼女が散らばった紙を集めるのを手伝った。彼は「無線電話用高周波交流発電機」というタイトルに気づいた。

「フェッセンデン？レジナルド・フェッセンデン？人間の声を電波に乗せて送信しようとしていた人？」ユウトは目を大きく見開いて尋ねた。アナヤは熱心に頷いた。「彼は天才よ！彼は無線通信が世界をつなぐと信じているの。でも、たくさんの困難に直面しているわ。それを実現するには高周波交流発電機が必要なのよ！」彼女は回収した書類で身振り手振りしながら説明した。

アナヤはユートを、配線やチューブ、組み立て途中の装置で散らかった作業場へと案内した。集中した表情の男が、大きな機械をいじっていた。「フェッセンデン教授、こちらは…友人です」アナヤはユートを紹介した。フェッセンデンは顔を上げ、額を拭った。「我々は革命的なことの瀬戸際にいるんだ！クリスマスイブに、史上初の公開ラジオ放送を試みるつもりだ！」

「しかし」フェッセンデンは眉をひそめながら続けた。「私の交流発電機は調子が悪い。音声送信のために連続した電波を生成する必要があるのに、途切れ途切れになってしまうんだ！もし故障したら、放送全体が沈黙してしまうだろう！」ユウトは百科事典で読んだことを思い出した。「最初は十分な電力を得るのに苦労して、それでフェッセンデン交流発電機を使う必要があったのではありませんでしたか？」ユウトは尋ねた。フェッセンデンは感心したように彼を見つめた。「そうだ！交流発電機は音声波を送信するのに役立つんだ！」

そのクリスマスイブ、ユウト、アナヤ、フェッセンデンは送信室に立っていた。交流発電機が唸りを上げたかと思うと、激しく音を立てて煙を噴き出した。フェッセンデンはため息をついた。「だめだ！故障するぞ！」しかし、作業場で何かを思い出した彼は叫んだ。「セネカが言ったように、『持っているものを使え、欲しいものではなく』だ。古い火花ギャップ送信機だ！クリアにはならないだろうが、送信できるかもしれない！」

フェッセンデンが火花ギャップ送信機のスイッチを入れた。空中に静電気がパチパチと音を立てた。すると、微かだがはっきりと、聖書の一節を読む彼の声が聞こえ、続いてバイオリンが「オー・ホーリー・ナイト」を演奏した。何マイルも離れた船の船員たちはそれを聞き、驚きで目を見開いた。新しい通信の時代が始まったのだ。

突然、ユウトは自分の部屋に戻っていた。手には閉じた百科事典がある。彼は急いでキッチンへ向かった。「リク！レジナルド・フェッセンデンが千九百六年に最初のラジオ放送をしたのを見たんだ！彼の交流発電機が壊れたから、火花ギャップ送信機を使ったんだよ！そしてそれは世界中に届いたんだ！今や、放送・ケーブル産業は七千億ドル以上の価値があるんだよ！」。リクは微笑んだ。「すごいね、ユウト！じゃあ、次に通信スクリーンを使うときは、すべての始まりとなった最初のラジオ放送のことを思い出してね！」