The Furnace at Toledo and the Steel of Damascus — 日本語で読む

物語のタイトルはまだ英語のままですが、本文は日本語です。

積み重なった花崗岩の巨石の上に、朝日がオレンジ色に輝き、その下にある蜂の巣型の炉からは、すでにヤシの木立の中で煙が上がっていた。マッリは素足で岩に踏ん張り、綱を引いた。真鍮の針金で編んだ三つ編みが揺れる中、彼女はそりを引き上げた。ペダンナは、その骨ばった全身の体重を後ろからの押しにかけ、一歩ごとにうめき声を上げ、二股に分かれた白いひげが胸に揺れていた。そりは石の尾根を軋ませながら越え、乾燥した粘土で封印された一番上のるつぼが、ぐらりと傾いた。一度、二度と跳ね、花崗岩にぶつかってひびが入り、下のとげのある低木の中で砕け散り、灰色の鋼の塊がそこら中に散らばった。マッリは綱を放し、それらを追って駆け下り、ヤギやカラスが鼻でどかす前に、とげの間から塊をひっつかんだ。ペダンナはかかとで滑り降り、炭で汚れた長い指で茂みをかき分け、最後の塊を探した。キャラバンの鈴の音が、すでに村の道からかすかに鳴り響いていた。男たちが鋼なしで出発する前に、一刻の猶予もなかった。

マッリはチークの木の幹をよじ登った。素足のつま先は猫の舌のようにざらざらした樹皮を掴み、大きく広がる葉の茂みに手を伸ばした。彼女は両腕いっぱいに、自分の両手よりも大きなシナモンの葉をむしり取り、ペッダンナが束にして受け止める地面に落とした。「もっと、上の枝！」彼はすすで黒くなった指で指さしながら叫び、彼女はさらに上によじ登った。彼女の足元の大きな芝生の山は、表面が崩れると、柔らかい黒い煙を上げてため息をつくように沈み込んだ。崩れた芝生の下では、熱い木炭が鈍いオレンジ色に光っていた。ペッダンナはマッリよりも背の高い柄の長いシャベルを掴み、膝ほどの高さもある編みかごに光る木炭を投げ入れ始めた。マッリは木から飛び降り、走りながら着地すると、もう一本のシャベルを掴み、彼の隣で素早くすくい上げた。二人は満杯になったかごを、互いの間で揺らしながら、待機している牛車まで運び、ガタガタと音を立てて木炭を中に傾け入れた。やがて牛車は荷物の重みでうめき声を上げた。

一晩中、ペッダンナの長い腕の下で山羊の皮のふいごがシューシューと音を立て、地中に埋められたるつぼに火の息吹を与え、マリは肩が痛くなるまで木炭をくべていた。今、ゴダヴァリ川の空がグアバの果肉の色に変わる頃、ペッダンナはふいごの棒を置き、若い山羊のように重い木槌を引き上げた。彼は最初の焼き固められたるつぼの蓋にそれを振り下ろし、きれいに真っ二つに割った。蒸気がシューッと音を立てて噴き出し、それとともに鈍い赤色に輝く丸々とした灰色のウーツ鋼の塊が、砂州をまっすぐ川に向かって転がり落ちた。マリはひざまずいて平らになり、長い鉄の火ばさみをひったくり、水に飲み込まれる前にそれを追いかけた。彼女は濡れた砂のまさに端でシューシューと音を立てるそれを捕まえ、引き戻し、勝利の音を立てて平らな石の上に落とした。ペッダンナは二つ目、そして三つ目を割り、木槌が鳴り響き、塊が転がり落ちてシューシューと音を立て、マリは左右に走り回り、水流が彼らの一晩の仕事を奪い去る前に、それぞれを追いかけた。

マスリパトナムの波は灰色に轟々と打ち寄せ、場所によっては大人の胸よりも高く、丸い籠舟はマッリとラフィークが波を越えて漕ぎ出すと、くるくると回り、上下に揺れた。ペッダンナは泡立つ浅瀬に膝まで浸かり、固められた鋼鉄の塊が入った籠を一つずつ舷側から持ち上げていた。突然のうねりが舟を横から叩き、袋が丸ごと縁からひっくり返り、誰かが掴む間もなく水中に飛び込んだ。ラフィークは身を乗り出し、長い舟竿を掴んで荒れ狂う水中に突き刺し、二度目の試みで袋のロープの結び目を引っ掛け、水滴を滴らせながら重そうに引き上げた。中の粘土の塊からは水が流れ落ちていた。マッリは揺れる舟のバランスを取るため、体重をかけて反対側に駆け寄り、ペッダンナは両腕で最後の籠を押し上げ、素足を波の下の流れる砂に踏ん張りながら、待っているダウ船の方へ彼らを送り出した。

ソコトラの赤い崖の上の空は、打撲傷のような色になり、風はザリファ号に平手打ちのように打ち付けました。ダウ船は片側に大きく傾き、ロープがきしみ、鋼鉄の塊が入った木箱が濡れた板の上を恐ろしい音を立てて滑っていきました。マリの膝よりも高い大きな粘土製の水差しが、固定具から倒れて転がり、甲板にいる全員をずぶ濡れにする水のシートをこぼしました。マリは滑りそうになり、手すりをつかんで体を立て直し、船体にぶつかる前に滑りゆく木箱に全体重をかけました。ラフィクは裸足でよじ登ってきて、片方の肩にロープの束をかけ、木製のスラットにロープを通す間、木箱をしっかりと押さえるようにマリに叫びました。二人は傾く甲板に足を踏ん張りながら、何度も結び目を作り、ロープをきつく引っ張りました。トビウオが波から飛び出し、手すりの上を銀色にきらめきながら跳ね回り、彼らの足元にバタバタと着地しました。マリは目にしみるしぶきにもかかわらず、笑いました。

The camel folded its knees too fast at the forge door, and the pack on its back burst open like a seed pod. Grey steel cakes, each the size of a flatbread, came rolling out across the Street Called Straight, bouncing under fruit stalls stacked higher than a child's head. Malli dropped the water jug she carried and ran, bare feet slapping stone, diving under a table of oranges to grab at one spinning cake before it vanished into the crowd. Rafiq leapt a basket of melons, rope bracelets clattering, scrambling on hands and knees after two more that rolled toward the mosque steps. Vendors shouted and snatched their fruit back from the rolling metal. The last cake wobbled, slowing, and rolled straight toward a broad square-toed boot planted firmly in its path. The boot came down flat, stopping it dead. A wide hand reached down, lifted the cake up into the sunlight to examine it, turning it over with a thoughtful squint before anyone had even caught their breath.

その刃は、百呼吸もの間ゆっくりと鍛えられ、折り重ねて伸ばされ、腕ほどの長さになっていた。ウスターダ・ザマルードは、親指ほどの太さの火箸でそれを掴み、腰の高さまである石の桶に、シューという音を立てながら浸した。桶には薄黄色の腐食液が満たされていた。マッリは縁に身を乗り出し、鼻をしかめて鋭い匂いを嗅ぎながら、泡が鋼の上を這い上がるのを見ていた。「あまり近くで息をしないように」とザマルードは警告し、その広い手でマッリの肩を掴んで引き戻した。彼女が刃を引き上げると、水が帯状に流れ落ち、ラフィークは水車のクランクを掴んで力強く回した。うなりを上げる水車から水が勢いよく噴き出し、金属にかかって腐食液を洗い流した。マッリは布を掴んでこすり洗いすると、濡れた輝きの中から模様が浮かび上がってきた。それは、水の中に置かれた梯子のようにねじれた、淡い色と濃い色の帯だった。「見て！」と彼女は叫び、それを掲げると、太陽がすべての段を捉えた。ラフィークはクランクを放り出し、自分も水滴を滴らせながら駆け寄ってきた。鋼の秘密がついに現れたことに、彼は満面の笑みを浮かべていた。

門へと続く坂道は、石畳で急勾配、二人の人間を積み重ねたよりも高く、ラバはそれを嫌がった。坂の途中で、ラバは蹄を地面に踏みしめ、一歩も動こうとしなかった。荷車の上にあった木箱は、ロープが軋む音を立てて後ろに傾き、二つの灰色の鋼鉄製の円盤が飛び出して、石段をガタガタと音を立てながら平地へと転がり落ちていった。マッリはそれらを追いかけ、一つが排水溝に消える前に拾い上げた。メンシアは追いかけなかった。彼女は膝をついて平らになり、ベルトポーチから木製のくさびを掴み取り、それを荷車の車輪の下に力強く差し込み、両方の小さな手と全身の体重で支えた。ラフィクは木箱の側面に身を投げ出し、それ以上滑り落ちるのを止め、ザマルードは手綱を掴んで引っ張り、彼女のブーツは石畳の上で滑った。彼らは力を合わせて引っ張り、ロープが手のひらに食い込み、車輪がくさびにかかって止まるまで続けた。彼らの上では、コウノトリたちが塔の巣で嘴をカチカチと鳴らしており、気にも留めない様子だった。その間、四人はうめき声を上げながら、木箱全体を門へと続く最後の区間まで引きずり上げた。

カスティリアの炉は、ラフィクの肩よりも高く、白熱して燃え盛っていた。その喉は、川のそばで第二の太陽のように輝いていた。ザマルードは刀身を差し込み、輝く刀身を引き抜いたが、光にかざすと、鋼はただの平らなナイフのように、梯子模様も模様も全くなかった。「この熱が、刀身から魂を焼き尽くしてしまったわ」と、彼女は顔をしかめて言った。メンシアは息を呑み、自分の身長の二倍もある長い鉄の熊手をつかみ、燃え盛る石炭を敷石の上に引きずり出した。その間、ラフィクはバケツを運び、川の水を石炭にかけ、シューという音を立てて蒸気を上げた。マッリはひざまずき、新しい木炭と砕いた乾燥した葉を小さなゆっくりとした山に積み重ね始め、優しく息を吹きかけて、辛抱強い小さな炎を呼び覚ました。ザマルードは彼女の隣にひざまずき、注意深く少しずつ火に燃料を与えた。ゆっくりと、刀身が小さな熱の上に低く置かれると、淡い水のような線がその表面に再び現れ始めた。「ほら」と、ザマルードはつぶやいた。「また川が現れたわ」。ラフィクは勝利の雄叫びを上げるかのように一度ホラ貝を吹き鳴らし、岸辺のサギを驚かせた。

橋の塔は、三人の男を積み重ねたよりも高くそびえ立ち、そのアーチ道は荷車一台が通れるほど広い。メンシアは石の欄干によじ登り、両腕を広げてよろめいている。ラフィクは彼女の腰をつかみ、素足を石に踏ん張らせて、彼女が長い彩色された旗を狭間（さま）の間に引き上げ、不器用な結び目でしっかりと結びつけるのを支えている。彼らの下では、道は家と同じくらいの幅があり、ザマルードはそこにひざまずき、白いチョークの棒で大きく弧を描くように線を引いている。石畳の幅いっぱいに、どんな刃物よりも大きな梯子状の帯や髪の毛のような細い線を描いている。マッリは中央にかがみ込み、完成した剣から油を塗った布を剥がし、平らに持ち上げると、朝の光が波打つ鋼に沿って走る。皆が身を乗り出して見つめる。金属の模様は、はるか下の峡谷を曲がりくねって流れる輝く川と一致している。まるでタホ川そのものが刀身に打ち込まれたかのように、全く同じ水のような梯子、同じ細い暗い糸がそこにある。